Fabriquer des cellules photovoltaïques en couches minces d'une manière plus sûre, plus rapide et moins coûteuse à l'aide de micro-réacteurs à flux continu, qui sont constitués de films spéciaux nanostructurés où se produisent des réactions chimiques ; Tels sont les objectifs d'un nouveau procédé développé par des chercheurs de l'Université de l'Etat de l'Oregon (USA) et de l'Université de Yeungnam (Corée du Sud), rapporte le Journal de physique appliquée.

Le dépôt en bain chimique est une technique qui a été très largement développée dans le passé, notamment en raison de son coût relativement faible. Mais la lenteur du processus, les difficultés liées à son contrôle et l'épuisement rapide des réactifs restaient ses principales défauts. Ces derniers ont apparemment été résolus grâce aux microréacteurs nanostructurés en flux continu, qui favorisent une méthode de production plus optimisée et moins coûteuse que l'université de l'Oregon s'est empressée de breveter.

Le matériau utilisé pour la conversion photovoltaïque est une autre innovation, un semi-conducteur appelé CIGS (Cuivre Indium Gallium Selenium). Ce matériel a déjà été largement expérimenté comme une alternative au silicium pour applications photovoltaïques, mais avec des méthodes de dépôt (pulvérisation, évaporation ou électrodéposition) qui restent lentes et coûteuses.

"Nous avons démontré pour la première fois que ce système pouvait produire des cellules en couches minces sur un substrat de verre dans un court laps de temps", a déclaré Chang Chih-Hung, professeur de chimie, de génie biologique et environnementale à l'Université de l'Etat de l'Oregon.

Une des applications les plus intéressantes de cette nouvelle approche en ce qui concerne les panneaux photovoltaïques serait des systèmes de couverture sur les bâtiments : au lieu d'être ajoutés sur le dessus de la toiture, les panneaux eux-mêmes constitueraient le toit, de sorte que les couches traditionnelles de matériau isolant ne soient plus nécessaires.