Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), 25% de l'électricité produite dans le monde pourrait provenir de l'énergie solaire à l'horizon 2050. En combinant les technologies solaires photovoltaïques et thermiques, l'AIE indique qu'ensemble, elles pourraient générer jusqu'à 9.000 TWh d'énergie au cours des 40 prochaines années.

Lors de la Conférence du Plan Solaire Méditerranéen qui s'est tenue à Valence, en Espagne, l'AIE a estimé que cette combinaison pourrait renforcer la sécurité énergétique mondiale tout en réduisant les émissions de dioxyde de carbone de près de 6 milliards de tonnes par an, d'ici à 2050. L'utilisation de l'énergie solaire thermique à concentration reste optimale dans les régions du monde où le ciel demeure dégagé comme en Amérique du Nord, en Afrique du Nord et en Inde. A contrario, l'énergie photovoltaïque convertit la lumière du soleil en électricité grâce pour la plupart à des modules en silicium.

La division Renouvelable de l'AIE a affirmé que le solaire serait en mesure de rivaliser avec le charbon et les centrales nucléaires d'ici à 2030. La technologie employée actuellement est responsable de seulement 0,1% de la production d'électricité à travers le monde.

L'Agence recommande aux gouvernements d'établir des objectifs à long terme et des politiques autour de ces deux technologies afin d'encourager les investissements et les installations. Des mesures incitatives et des mécanismes de financement, telles que les possibilités de financer des projets ruraux dans les pays en développement, s'avèrent également utiles.

À l'heure actuelle, seuls quatre pays sont en mesures d'installer plus de 1 gigawatt de systèmes photovoltaïques dans le monde : l'Allemagne, l'Espagne, le Japon et les États-Unis. Cependant, des pays comme l'Australie, la Chine, la France, la Grèce et l'Inde font des efforts pour diminuer cet écart.