Dans le cadre de son programme de recherche et de surveillance visant à étudier l'impact à long terme de la marée noire provoquée par la plateforme Deep Horizon dans le Golfe du Mexique, BP a déployé une nouvelle technologie à base d'engins autonomes sans pilote qui seront suivis constamment par GPS.

Les robots de surveillance connus sous le nom de "Wave Glider" ont été développés par Liquid Robotics, une firme californienne de la Silicon Valley.

Les engins propulsés par le mouvement des vagues utilisent l'énergie solaire pour alimenter leur électronique embarquée. BP indique qu'une fois déployés, ils commenceront un programme de recherche d'une durée d'un mois dans le Golfe du Mexique.

"Ces véhicules autonomes fourniront un flux régulier de données sur la qualité de l'eau et devraient augmenter de manière significative les données disponibles pour l'activité de recherche en cours", a déclaré Mike Utsler, le chef des opérations chez BP.

La technologie permet un déploiement permanent de capteurs et de réaliser ainsi des mesures physiques, chimiques et biologiques de l'eau. (détection de toutes émulsions de pétrole, dissoutes et dispersées dans l'eau ; quantité de chlorophylle et particules ; matières oxygénées dissoutes ; vocalisation des mammifères marins ; données météorologiques et températures de l'eau).

Comme le montre la vidéo ci-contre, le dispositif comporte deux parties. La plate-forme supérieure reste à la surface de l'eau et comprend les panneaux solaires et les différents capteurs. La partie inférieure à ailette se déplace quant à elle à 6 mètres sous la surface de l'eau tout en étant relié à la plateforme par un câble ombilical.

Ce dispositif génère de l'énergie par le mouvement naturel de l'eau, qui le pousse de haut en bas.