Le planeur à moteur fonctionnant avec des piles à combustible (PAC), l'Antares DLR-H2, a réalisé mardi 29 octobre un vol de démonstration sur la piste de l'aéroport de Stuttgart malgré des conditions météorologiques défavorables.

D'une envergure de 20m et d'un poids de 660kg, l'engin demeure le premier avion au monde fonctionnant avec des PAC et capable d'effectuer un cycle complet de vol, du décollage à l'atterrissage.

Deux nouveaux pods externes (pile à combustible + hydrogène) ont été placés sous ses ailes rigides afin d'assurer le bon fonctionnement (électrique) de l'avion.

Pour le Centre de recherche aérospatiale allemand (DLR), le vol du planeur motorisé à PAC reste une étape importante sur le chemin de l'avion à zéro émission de CO2 et à faible niveau sonore. "Le prototype (Antares) nous permet de tester des systèmes de piles à combustible de manière rentable et dans des conditions réelles", a déclaré le Président du DLR, Johann-Dietrich Wörner, professeur référent sur l'avion prototype.

L'objectif à terme reste le même, le développement de systèmes de PAC fiables pour les applications en aéronautique. "Le potentiel de la technologie des piles à combustible dans l'aérospatiale est énorme", a admis le professeur Wörner. "Notre objectif dans le futur est de suppléer la sur-alimentation à bord des avions commerciaux de manière fiable avec un système comparable".

Responsables d'environ 20 % des émissions d'oxyde d'azote dans un aéroport, les unités d'alimentation auxiliaires (APU) pourraient ainsi être remplacées avantageusement. Selon Le DLR, elles sont en mesure de générer environ 0,5 kilowatt de puissance par litre d'eau et par heure. Cela signifie également qu'un tel système pourrait être utilisé au cours d'un vol transatlantique, avec un stockage d'eau compris entre 500 et 3.000 litres.