Le climat terrestre va se réchauffer en réponse au doublement de la concentration atmosphérique en gaz carbonique depuis le début de l'ère industrielle, mais peutêtre un peu moins que ne le prévoyaient certaines études indiquent des chercheurs.

Cette quantité de réchauffement liée spécifiquement à la température moyenne de l'air en surface sur la Terre s'appelle la sensibilité du climat terrestre. Les chercheurs doivent avoir une meilleure estimation de cette valeur pour mieux prévoir l'impact du changement climatique comme le précise l'article Perspective qui accompagne cette étude.

De précédents travaux avaient suggéré une valeur de 3 degré Kelvin comme la meilleure approximation de la sensibilité climatique, située dans une fourchette allant de 2 à 4,5 Kelvin. Ces estimations incluent la possibilité que la sensibilité climatique soit beaucoup plus élevée, ce qui pourrait conduire à des changements catastrophiques du climat terrestre dans les prochaines décennies.

Andreas Schmittner de l'Université de l'Etat de l'Oregon et ses collègues chercheurs ont utilisé des reconstructions des températures ayant régné durant le maximum du dernier âge glaciaire, il y a environ 20 000 ans, avec des modèles climatiques globaux, pour estimer la sensibilité climatique de la Terre actuelle. Leurs résultats suggèrent que la sensibilité médiane est de 2,3 degrés Kelvin, dans une fourchette probable de 1,7 à 2,6 degrés Kelvin et avec très peu de chance que les températures augmentent beaucoup plus que cela.

Même si cette estimation revoit légèrement à la baisse celles faites antérieurement, une augmentation de la température globale de l'air de juste 2 degrés Kelvin aurait déjà néanmoins un impact important sur le climat de la planète. Les auteurs précisent que leur étude montre aussi que les données paléoclimatiques peuvent servir à réduire les incertitudes des projections pour le climat futur.

« Climate Sensitivity Estimated From Temperature Reconstructions of the Last Glacial Maximum » par A. Schmittner, P.U. Clark et A.C. Mix de l'Oregon State University à Corvallis, OR ; N.M. Urban de l'Université de Princeton à Princeton, NJ ; J.D. Shakun de l'Université de Harvard à Cambridge, MA ; N.M. Mahowald de l'Université Cornell à Ithaca, NY ; P.J. Bartlein de l'Université de l'Oregon à Eugene, OR ; A. Rosell-Melé de l'ICREA à Bellarerra, Espagne ; A. Rosell-Melé de l'Universitat Autònoma de Barcelona à Bellarerra, Espagne.