Un nouveau procédé vient d'être développé par une équipe de scientifiques de l'Académie des Sciences de Chine (CAS) et d'industriels pour extraire le gaz naturel de charbon (GNC).

Egalement appelé méthane de houille, il s'agit d'un gaz naturellement contenu dans le charbon et ordinairement brûlé ou rejeté dans l'atmosphère lors de son extraction. Le développement de l'exploitation de GNC est en plein développement en particulier aux Etats-Unis, et la Chine s'y intéresse de plus en plus car ses réserves sont très importantes, contrairement aux gisements européens. Son exploitation industrielle permettrait un plus grand rendement énergétique de l'exploitation du charbon et un réduction des émissions de gaz à effet de serre.

Le dispositif, expérimenté sur deux sites, permet d' "aspirer" le gaz contenu dans les gisements, puis le geler et obtenir du méthane pur en le séparant de l'oxygène et du nitrogène, grâce a des températures d'évaporation différentes pour ces trois gaz.

L'utilisation de cette technique sur le gisement de Yangquan, dans la province du Shanxi très riche en charbon, a permit d'obtenir du méthane pur à 99% d'après Zhang Wu, concepteur et chef du projet, alors que le nitrogène a servi au refroidissement du système et que l'oxygène a été libéré dans l'atmosphère. Les différents partenaires de ce projet projettent de construire une usine produisant 20000 tonnes de méthane liquide par an.