Solvay va investir plus de 5 millions d'euros dans la construction d'une pile à combustible d'une puissance électrique de 1 mégawatt (MW) sur le site de SolVin (Lillo), dans la zone portuaire d'Anvers (Belgique).

La pile à combustible reconvertira de l'hydrogène excédentaire issu de l'électrolyse de SolVin en électricité et contribuera de fait à une meilleure rentabilité énergétique de l'électrolyse. Ce dispositif à membrane électrolytique polymère (PEMFC) a aussi pour objectif de démontrer que cette technologie peut être déployée jusqu'à une puissance maximale de 1,7 MW et une production de 1 MW à un rythme stable, grâce à l'utilisation des polymères spéciaux de Solvay et des assemblages de membranes d'échange de protons de SolviCore.

La pile à combustible sera aussi utilisée par « WaterstofNet vzw », dans le contexte d'un programme de recherche et d'essais afin de soutenir et promouvoir le développement et l'utilisation d'hydrogène dans la région.

Par l'association des molécules d'hydrogène et d'oxygène lors d'une réaction catalytique, la pile à combustible produit de l'eau ainsi que de l'énergie électrique et thermique. La pile à combustible à membrane polymère comprend un grand nombre d'unités successives d'assemblages de membranes d'échange de protons en polymères spéciaux et des électrodes contenant du platine. Les assemblages membrane-électrode sont produits par SolviCore sur son site de Hanau en Allemagne. La pile à combustible sera produite avec ces assemblages par la société néerlandaise NedStack.

SolviCore est une co-entreprise 50-50, créée en 2006 par Solvay et Umicore.

Le projet, qui a démarré en 2009 et durera jusqu'en 2012 avec un budget total de 14 millions d'EUR, a été approuvé par le Programme Interreg Région Frontalière Flandre - Sud des Pays-Bas et est financé par l'Union européenne, ainsi que par le gouvernement flamand, le gouvernement des Pays-Bas et par l'industrie.

Dans le cadre de ce projet, le budget de Solvay de plus de 5 millions d'EUR sera subventionné à hauteur de 1,5 millions d'EUR. Ce projet marque une première étape importante du « Project Waterstofregio Vlaanderen - Zuid-Nederland ».

« La pile à combustible sur le site de Lillo ne se limite pas à faire des économies d'énergie dans l'électrolyse, mais elle permet à Solvay et à SolviCore de démontrer l'efficacité de leur technologie de piles à combustible à l'échelle industrielle », a déclaré Léopold Demiddeleer, Executive VP Future Businesses de Solvay.

Cette technologie est susceptible de devenir une source énergétique privilégiée dans de nombreuses applications, comme par exemple les automobiles, les autobus, les poids-lourds et les chariots élévateurs, ainsi que dans les systèmes de cogénération d'électricité et de chaleur et de production d'électricité.

SolVin est une co-entreprise de Solvay (75%) et BASF (25%).