Le mélange constitué par les produits de fission et du verre constitue les déchets vitrifiés. Dans un volume compact, il contient 99 % de la radioactivité totale des différents déchets séparés au cours des opérations de traitement. Après avoir produit pendant 3 ou 4 ans de l'électricité dans le coeur du réacteur, le combustible nucléaire est usé et doit être déchargé. Ce combustible usé représente encore une importante source d'énergie valorisable.
Le traitement est l'opération industrielle qui permet d'une part de récupérer au sein de ce combustible usé les matières valorisables (l'uranium 96% et le plutonium 1%) et d'autre part, de séparer puis de conditionner en vue de leur transport et de leur stockage définitif les déchets ultimes (4% de produits de fission).
Les produits de fission résultant de la réaction nucléaire et contenus dans le combustible usé représentent l'essentiel de la radioactivité liée à la production d'électricité. Ils ne sont pas utilisables et sont gérés comme des déchets de haute activité (High Level Waste).
Lors du traitement-recyclage, les produits de fission, ainsi que les traces d'autres déchets ultimes, sont "
vitrifiés" c'est à dire incorporés dans une matrice de verre au borosilicate qui les immobilise définitivement et permet leur confinement sous une forme appropriée à leur stockage définitif.
Stable, homogène et inaltérable dans le temps, ce verre est de composition comparable à celle d’une roche volcanique naturelle (l’obsidienne). Dans le monde, ce verre au borosilicate est unanimement reconnu comme étant la matrice la mieux adaptée et la plus stable pour ces déchets.
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