Les scientifiques du MARUM** et de l'Institut de microbiologie marine Max Planck ont annoncé la découverte de nouvelles sources hydrothermales situées à 500 kilomètres au sud-ouest des Açores et indiquent qu'elles pourraient contribuer davantage à la thermicité des océans.

Des cheminées de plus d'un mètre de haut et des fluides d'une températures allant jusqu'à 300°C ont été trouvées à une profondeur d'eau de mille mètres au milieu de l'océan Atlantique.

Les scientifiques ont vu un panache de bulles de gaz dans une colonne d'eau sur un site éloigné à environ 5 kilomètres des plus grands champs hydrothermaux connus, - 'Menez Gwen' (Mont blanc en Breton) -, sur lesquels ils travaillaient.

Depuis la découverte de cette nouvelle cheminée, les scientifiques ont intensivement recherché d'autres colonnes d'eau avec un sondeur multifaisceaux. A leur grand étonnement, ils ont déjà trouvé au moins cinq autres sites pourvus de panaches de gaz. Certains vont même jusqu'à se situer en dehors de la zone volcanique active, dans des endroits de propagation, où l'activité hydrothermale n'était pas censée se produire.

"Une question à laquelle l'équipe aimerait bien répondre, est de savoir pourquoi les sources hydrothermales dans cette région bien particulière émettent elles beaucoup de méthane - un gaz à effet de serre très puissant - et de l'hydrogène sulfuré", a précisé la directrice scientifique du projet, Nicole Dubilier.

** Center for Marine Environmental Sciences (Brême - Allemagne)