Air Liquide vient de signer un contrat à long terme avec Yutianhua, l'un des acteurs du marché chinois du méthanol qu'il produit à partir de gaz naturel.

Selon les termes de l'accord, Air Liquide investira environ 60 millions d'euros dans une nouvelle Unité de Séparation des gaz de l'Air (ASU) de grande taille - d'une capacité de production de 2 700 tonnes d'oxygène par jour - afin de fournir de l'oxygène et de l'azote à Yutianhua. Cette ASU, qui sera conçue et développée par Air Liquide Hangzhou, le centre d'ingénierie d'Air Liquide en Chine.

La capacité actuelle de production du site de Yutianhua est de 510 000 tonnes par an. En 2008, la société a lancé un projet de production additionnelle de 600 000 tonnes par an de méthanol à partir de charbon pour un investissement total de 3 milliards de yuans. Il s'agit de la première phase d'un projet de production de méthanol de grande ampleur. Son unité de production se trouve dans le Yuheng Chemical Industrial Park de la ville de Yulin, dans la province du Shaanxi. La nouvelle ASU d'Air Liquide sera basée à côté du site de Yutianhua.

Jean-Pierre Duprieu, responsable de la zone Asie-Pacifique pour Air Liquide, a déclaré : "Nous remercions vivement Yutianhua pour sa confiance ainsi que les autorités de Yulin pour leur soutien sans faille. Ce succès témoigne de la capacité d'Air Liquide à développer des technologies innovantes et des solutions à forte valeur ajoutée, tout comme de l'engagement du Groupe en Chine. Cet investissement est une nouvelle illustration de l'accélération de notre développement dans les économies émergentes dont la part dans le chiffre d'affaires du Groupe aura doublé en 6 ans."

Afin d'être moins dépendante des importations de ressources énergétiques et de matières premières, la Chine cherche à valoriser sa réserve de charbon, la troisième plus importante du monde.

Plusieurs technologies s'appuient sur la gazéification du charbon et permettent de le transformer en carburant liquide ou en produits chimiques. Ces procédés de gazéification nécessitent d'importantes quantités d'oxygène.