Range Fuel Inc. annonçait mercredi avoir réuni 100 millions de dollars de financement (de série B). Un investissement qui pourrait faire de cette société américaine la première à produire de l'éthanol cellulosique destiné à un usage commercial.
La première phase de construction permettra de produire environ 75 millions de litres d'alcool par an à partir de 2009, avec un potentiel maximal de 450 millions de litres.
Range Fuels explique que leurs installations permettra d'utiliser n'importe quel matériau végétal comme les déchets agricoles ou les copeaux de bois en utilisant un processus thermochimique en deux étapes.
Leur méthode diffère des productions d'éthanol cellulosique concurrentes, qui impliquent la décomposition des matériaux végétaux par la chaleur et/ou l'acide, avant un traitement par des enzymes coûteuses (1,2 euros par litre).
Range Fuels se passe de cette enzyme et utilise un processus similaire à celui de Coskata Inc, la société soutenue par General Motors : la biomasse est décomposée par une chaleur et une pression extrêmes, ce qui la transforme en une mixture gazeuse (H2 et CO) appelée syngaz (gaz de synthèse).
Le gaz de synthèse est introduit par le biais de catalyseurs qui le convertissent en un mélange d'alcools. Après un tri et un traitement supplémentaire, le mélange devient un carburant véhicule renouvelable.
La seule différence entre les carburants de Range Fuels et le procédé de Coskata semble être que Coskata repose sur des micro-organismes propriétaires, plutôt que des catalyseurs chimiques qui convertissent le gaz synthétique en éthanol.
En tous les cas, la course est lancée. Coskata a déclaré plus tôt dans l'année qu'elle allait commencer la construction des installations commerciales après la mise en route d'une usine de démonstration à la fin 2008.
Parmi les avantages présentés par le procédé de production de Range Fuels :
- Des coûts de production bien moins élevés que l'éthanol cellulosique classique ou le maïs éthanol, qui coûte environ 0,33 euros par litre.
- Des taux plus élevés de production de combustible pour chaque tonne de biomasse par rapport l'éthanol d'enzymes et l'éthanol de maïs. Ce qui diminue le coût, la quantité de biomasse nécessaire, et l'utilisation des terres.
- Utilise 75% d'eau en moins que le maïs, et produit 60% d'émissions en moins que l'éthanol de maïs.
- Le coût de production est compétitif avec l'essence à partir d'un cours du baril supérieur à 50$.