Des chercheurs de l'Université d'Etat du Michigan sont parvenus à extraire une enzyme issue d'un microbe présent dans l'estomac des vaches. Transmise aux plants de maïs, elle permet de transformer les fibres végétales en biocarburants.
Cette enzyme, qui permet aux vaches de digérer l'herbe et d'autres fibres végétales, transforme ces fibres en sucres simples qui peuvent ensuite être convertis en carburant pour véhicules.
Par manipulation génétique, les chercheurs ont découvert un moyen de faire pousser des plants de maïs qui contiennent cette enzyme. Ils sont ainsi parvenus à insérer un gène provenant d'une bactérie présent dans l'estomac des vaches.
Dès lors, le sucre contenu dans les feuilles et la tige peut être converti en sucre simple, sans nécessiter de procédé chimique coûteux. Et donc de "convertir ce qui était un déchet en biocarburant" explique le professeur Mariam Sticklen. Généralement, seuls les grains de maïs sont utilisés pour produire du biocarburant.
Transformer les fibres de la plante en sucre nécessite trois enzymes, toutes trois présentes dans cette nouvelle variété de maïs baptisée Spartan Corn III. Pour Sticklent, elle permettra de "réduire les coûts de production de l'éthanol. Sans cela, les déchets ne peuvent être convertis en ethanol à moins d'acheter des enzymes, ce qui est cher."
La conception de cette variété de maïs a nécessité de lourdes et complexes manipulations pour l'adapter aux cellules de maïs. "Spartan Corn III est une avancée pour la science, la technologie, et même une avancée politique" se réjouit Sticlent.