Une équipe de scientifiques de l'Université de Sheffield en Grande-Bretagne a mis au point un bioréacteur qui peut rendre la production du carburant renouvelable plus économe en énergie.

Un bioréacteur est un dispositif ou un système qui prend en charge un environnement biologiquement actif. Il peut être utilisé pour la culture d'organismes tels que les microalgues ou les bactéries contenues dans les eaux usées.

Les scientifiques affirment que leur bioréacteur utilise des quantités moindre d'énergie pour produire du biocarburant, fournissant ainsi une alternative économique aux carburants fossiles.

L'équipe a mis au point un bioréacteur en circuit fermé qui crée des microbulles, utilisant 18% d'énergie en moins. Ces microbulles de gaz de moins de 50 microns de diamètre apparaissant dans l'eau, permettent d'avoir un transfert de masse dans le bioréacteur beaucoup plus rapidement que les grosses bulles produites par les procédés actuels.

En effet, les fermentations aérobies dans les phases de croissance exponentielle requièrent de fortes quantités d’oxygène. Une trop forte agitation risquerait de tuer ou d'inhiber la biomasse et de ce fait limite les capacités de transfert d'oxygène.

Mis à part la production de biocarburants, l'équipe est également en train de tester son bioréacteur avec la compagnie des eaux du Yorkshire Water afin de rendre à terme le traitement des eaux usées plus éconergétiques. Le bioréacteur est prévu pour réduire d'un tiers le coût actuel de la facture d'électricité pour le traitement des eaux usées.

Enfin, l'Institut britannique des ingénieurs chimistes, qui récompense le meilleur article publié dans le journal au cours de l'année, a décerné la médaille Moulton aux scientifiques de l'Université de Sheffield pour leur bioréacteur innovant.