Mission réussie ! IKAROS, demeure le premier cerf-volant expérimental au monde à avoir été propulsé dans l'espace, pendant une durée longue d'environ 6 mois, grâce aux particules solaires.

"Ikaros a achevé sa mission principale et rempli ses fonctions", a déclaré mercredi l'Agence d'exploration spatiale japonaise (Jaxa) dans un communiqué.

En effet, l'engin complètement autonome a permis de vérifier l'hypothèse d'un système de navigation muni d'un dispositif de voile solaire à propulsion photonique capable également de produire de l'électricité par le biais de cellules solaires en couches minces.

Lancé en mai 2010 par le lanceur H-IIA, en compagnie de la sonde Venus Climate Orbiter "Akatsuki", IKAROS (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun) est désormais en "phase post-opérationnelle". Il va encore naviguer dans l'espace pendant près d'un an, afin de délivrer davantage de données "utiles" pour son successeur.

Le Jaxa envisage maintenant de concevoir un nouveau modèle, bien plus imposant, afin de compléter son savoir dans le domaine.