 Pour surveiller le trafic et repérer d'éventuelles anomalies, les ponts américains sont truffés de capteurs sans fils. Alimentés par une batterie, ils sont faciles à installer, mais bien plus complexes à recharger une fois leur batterie déchargée.
Chaque pont a besoin de plusieurs de ces appareils, dont la plupart sont placés dans des endroits difficiles d'accès. Ce qui rend la recharge de ces millions de batteries problématique, gonflant le coût de la maintenance des millions de ponts que comptent aux Etats-Unis.
Des chercheurs de l'université de Clakson ont sans doute trouvé la solution au problème :
"Nous avons complètement éliminé la batterie de l'équation", explique Edward Sazonov, assistant du professeur Pragasen Pillay.
"Des capteurs scellés hermétiquement sont directement alimentés en énergie par les vibrations. Ils peuvent ainsi rester sur le pont prendant des décennies sans le moindre besoin de maintenance, tout en livrant leurs informations sur le niveau de gel ou le taux de circulation."
Deux étudiants ont ainsi testé le dispositif sur un pont de l'Etat de New York. L'énergie nécessaire aux capteurs est ainsi "récoltée" grâce aux vibrations du pont : Même installé sous une voie différente, le passage d'un véhicule fait vibrer l'ensemble de la structure, et, en animant le générateur, permet de produire du courant.
Les quelques microwatts produits suffisent aux capteurs pour accomplir l'essentiel de leurs tâches.
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