Une équipe de chercheur de l’université de l'Illinois a conçu une pile à combustible miniature qui génère plus d'électricité qu'elle n'en consomme.

En effet, elle a réussi à éliminer la pompe, le capteur de pression et l’électronique de contrôle, des éléments habituellement indispensables qui nécessitent de l'énergie pour fonctionner.

L'appareil est si petit (3 mm x 3 mm x 1 mm) que la tension - et non la gravité - contrôle le débit d'eau à travers le système. Cela signifie que la pile fonctionne, même si elle déplacée et tournée.

Le nouveau dispositif intègre tout juste quatre composants. Une fine membrane sépare un réservoir d'eau au-dessus d'une chambre contenant l'hydrure de métal. Et sous la chambre, on trouve une série d'électrodes qui va produire de l’électricité.

Les premiers prototypes ont délivré 0,7 volts et un courant continu de 0,1 milliampères pendant 30 heures avant de manquer de carburant. Cependant, les futurs modèles seraient capables d'atteindre 1 milliampère à tension identique.

La puissance délivrée ne serait pas encore assez suffisante pour alimenter les téléphones mobiles (x volts), mais elle pourrait faire fonctionner des systèmes électroniques ou des micro-robots.