Que deviendraient la teneur en gaz carbonique de l'atmosphère et la température moyenne globale si aucune nouvelle source de dioxyde de carbone comme des centrales thermiques ou des automobiles n'était construite ?

Selon des chercheurs, les infrastructures existantes pour l'énergie émettraient encore approximativement 496 gigatonnes de dioxyde de carbone ces 50 prochaines années. Ceci permettrait une stabilisation du gaz carbonique atmosphérique sous les 430 parties pour million (ppm) et n'induirait qu'une augmentation de 1,3 degré Celsius de la température globale au-dessus des niveaux pré-industriels.

Ces valeurs suffiraient probablement à éviter de nombreux effets du réchauffement climatique prévus par nombre d'experts si la température globale grimpe de plus de 2 degrés Celsisus et que les concentrations de gaz carbonique atmosphérique dépassent les 430 ppm.

Steven Davis et ses collègues indiquent toutefois que leurs résultats illustrent la difficulté qu'auront les gouvernements dans le monde à maintenir l'augmentation de la température sous le seuil des deux degrés, l'affranchissement des technologies émettrices de carbone pouvant prendre plusieurs décennies.

Les chercheurs ont compilé les données des rejets des centrales thermiques, des véhicules, des industries, des habitations, du commerce et des transports pour estimer leur effet sur l'atmosphère. Ils n'ont cependant pas pris en compte les usines produisant les moteurs à explosion, les réseaux d'autoroutes et leurs stations d'essence, les raffineries de pétrole et d'autres infrastructures qui incitent à utiliser des technologies émettrices de gaz carbonique.

À la lumière de leurs résultats, Davis et ses collègues préviennent que les sources des émissions les plus menaçantes n'ont probablement pas encore été construites. Ils prédisent qu'une puissance de 30 terrawatts provenant de sources neutres pour le rejet de gaz carbonique sera nécessaire avant 2050 pour espérer maintenir une croissance économique et éviter le seuil des deux degrés qui pourraient déclencher des changements climatiques majeurs.

Dans un article Perspective associé, Martin Hoffert explique plus en détail les implications de cette étude.

« Future CO2 Emissions and Climate Change from Existing Energy Infrastructure » par S.J. Davis et K. Caldeira de la Carnegie Institution of Washington à Stanford, CA ; H.D. Matthews de l'Université Concordia à Montréal, QC, Canada.