L'histoire depuis 800 ans de la couverture neigeuse dans le nord des montagnes Rocheuses révèle qu'elle a baissé à une vitesse sans précédent ces 50 dernières années.

Et comme les eaux de fonte alimentent les fleuves du Colorado, de la Columbia et du Missouri, sources primaires d'eau pour plus de 70 millions de personnes, cette nouvelle suscite des questions sur la manière dont le réchauffement climatique pourrait affecter l'approvisionnement en eau.

Gregory Pederson de l'U.S. Geological Survey (Bozeman) et ses collègues de l'Université de l'Arizona (Tucson) ont utilisé un ensemble de 66 chronologies de cernes d'arbre pour reconstruire le développement et la baisse de la couverture neigeuse sur le nord des Rocheuses ces huit derniers siècles. Ils ont trouvé qu'elle s'était plus réduite au cours du vingtième siècle qu'au cours de n'importe quelle autre période depuis l'an 1200.

Les chercheurs ont aussi observé que le comportement en dent de scie des couvertures au nord et au sud des Rocheuses qui s'équilibrait entre les deux régions s'est découplé autour des années 1980.

Au vu de ces résultats, les chercheurs estiment que la température a probablement acquis une influence plus forte que les précipitations sur la couverture neigeuse des Rocheuses au cours de des dernières décennies. Si cela se confirme, les conséquences pourraient être significatives pour l'approvisionnement en eau de l'Ouest des États-Unis en plein réchauffement pensent les chercheurs.

« The Unusual Nature of Recent Snowpack Declines in the North American Cordillera » par G.T. Pederson et D.B. Fagre de l'U.S. Geological Survey à Bozeman, MT ; G.T. Pederson, S.T. Gray, C.A. Woodhouse de l'Université de l'Arizona à Tucson, AZ ; S.T. Gray de l'Université du Wyoming à Laramie, WY ; J.L. Betancourt de l'U.S. Geological Survey à Tucson, AZ ; J.S. Littell et L.J. Graumlich de l'Université de Washington à Seattle, WA ; E. Watson à Aurora, ON, Canada ; B.H. Luckman de l'Université de l'Ontario de l'Ouest à London, ON, Canada.