Le phytoplancton (du grec phyton ou « plante ») est le plancton végétal.
Plus précisément il s'agit de l'ensemble des espèces de plancton autotrophes vis-a-vis du carbone (y compris les bactéries telles les cyanobactéries).

Le phytoplancton produit la plus grande part de l'oxygène que nous respirons. Il est à la base des réseaux trophiques océaniques et des oiseaux marins et joue un rôle esstentiel dans le rétrocontrôle du climat, notamment en pompant de CO2 de (Gaz à effet de serre) de l'air.

Quelques exemples de phytoplancton :

• Cyanobactéries,
• Diatomées,
• Dinoflagellés,
• Coccolithophoridés (entourées de plaques calcaires, leurs ancêtres sont à l'origine de la craie)...

Habitat

Il n'est présent en quantité massives que dans les couches superficielles de la mer, principalement dans la zone euphotique, où il accomplit sa photosynthèse; c'est-à-dire qu'il absorbe des sels minéraux et du carbone (sous forme de CO₂) pour rejeter de l'oxygène sous l'effet de la lumière. Le nanoplancton peut être présent dans des couches plus profondes.

Phytoplancton ; biomasse et puits de carbone

Le phytoplancton ne représente que 1 % de la biomasse d'organismes photosynthétiques sur la planète mais assure environ 45 % de la production primaire (fixation du carbone minéral (CO₂) en carbone organique). Il est à la base de la nourriture de la plupart des poissons, qui fixent eux-même une quantité considérable de carbone (2,7 à 15 %, voire 45 % du total, selon les marges d'erreur retenues pour les calculs^[1]) sous forme de carbonate de calcium.

Identification

Le phytoplancton est facilement différenciable du zooplancton par des formes très simples (pas de pattes, pas d'antennes) souvent géométrique (carré parfait, rond, ovale).

Voir aussi

1. ↑ R. Wilson et al, Science, 323, 359, 2009.