 Boeing et ses partenaires industriels européens ont annoncé le lancement de vols expérimentaux d'un avion équipé d'une pile à combustible couplée à une batterie légère.
"Etant données l'efficacité et les avantages environnementaux de technologies émergentes telles que la pile à combustible, Boeing veut se positionner à la pointe de leur développement et de leur application dans l'aviation", explique Francisco Escarti, Directeur de Gestion du Centre de recherche européen de Boeing (BR&TE).
Le système expérimenté par Boeing est hybride : une pile à combustible à membrane d'échange de protons, couplée à une batterie au lithium alimentent un moteur électrique faisant tourner une hélice conventionnelle. La pile à combustible est utilisée pour les phases de vol en vitesse de croisière, estimée à 100km/h. La batterie prendra le relais pour les phases ascensionnelles et de décollage, les plus gourmandes en énergie.
Les piles à combustible permettent de convertir l'hydrogène en électricité et en chaleur sans combustion. Elle n'émettent que peu de particules, et sont moins bruyantes que les moteurs à hydrocarbure.
Elles représentent donc un espoir de réduction de la pollution attribuée au transport aérien : en 2000, l'aviation commerciale a représenté 2,5% des émissions mondiales de dioxyde de carbone (CO2) dues aux activités humaines, soit 550 millions de tonnes (chiffres IFEN)
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