En utilisant une nouvelle méthode de détection, les scientifiques de l’UC Riverside ont découvert une quantité massive de méthane, un gaz à effet de serre surpuissant, provenant des incendies de forêt – une source qui n’est actuellement pas prise en compte par les responsables de la qualité de l’air de l’État.
Le méthane réchauffe la planète 86 fois plus que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans, et il sera difficile pour l’État d’atteindre ses objectifs en matière d’assainissement de l’air et de climat sans tenir compte de cette source, ont déclaré les chercheurs.
L’émission de méthane par les incendies de forêt n’est pas un phénomène nouveau. Mais la quantité de méthane émise par les 20 principaux incendies en 2020 était plus de sept fois supérieure à la moyenne des incendies des 19 années précédentes, selon la nouvelle étude de l’UCR.
« Les incendies sont de plus en plus importants et de plus en plus intenses et, par conséquent, ils produisent de plus en plus d’émissions », a déclaré Francesca Hopkins, professeur de sciences de l’environnement à l’UCR et coauteur de l’étude. « Les incendies de 2020 ont émis ce qui aurait représenté 14 % du budget de méthane de l’État s’il avait été suivi.
L’État ne suit pas les sources naturelles de méthane, comme celles qui proviennent des incendies de forêt. Mais pour 2020, les incendies de forêt auraient été la troisième plus grande source de méthane dans l’État.
« En règle générale, ces sources sont difficiles à mesurer et on peut se demander si elles sont sous notre contrôle. Mais nous devons essayer« , a déclaré M. Hopkins. « Elles compensent ce que nous essayons de réduire.
Traditionnellement, les scientifiques mesurent les émissions en analysant des échantillons d’air provenant de feux de forêt et prélevés par avion. Cette ancienne méthode est coûteuse et complexe à mettre en œuvre. Pour mesurer les émissions du complexe d’incendies de foudre de Sequoia en 2020 dans la Sierra Nevadas, l’équipe de recherche de l’UCR a utilisé une technique de télédétection, qui est à la fois plus sûre pour les scientifiques et probablement plus précise puisqu’elle capture un panache intégré de l’incendie qui comprend différentes phases de combustion.
Cette technique, décrite dans la revue Atmospheric Chemistry and Physics, a permis à l’auteur principal, Isis Frausto-Vicencio, étudiante en doctorat en sciences de l’environnement à l’UCR, de mesurer en toute sécurité un panache entier de gaz et de débris du Sequoia Lightning Fire Complex à une distance de 40 miles.
« Le panache, ou colonne atmosphérique, est comme un signal mixte de l’ensemble de l’incendie, capturant aussi bien les phases actives que les phases de combustion lente« , explique M. Hopkins. « C’est ce qui rend ces mesures uniques.
Plutôt que d’utiliser un laser, comme le font certains instruments, cette technique utilise le soleil comme source de lumière. Les gaz présents dans le panache absorbent puis émettent l’énergie thermique du soleil, ce qui permet de connaître la quantité d’aérosols, de carbone et de méthane présents.
En utilisant la technique de télédétection, les chercheurs ont trouvé près de 20 gigagrammes de méthane émis par le Sequoia Lightning Fire Complex. Un gigagramme correspond à 1 000 tonnes métriques. Un éléphant pèse environ une tonne métrique. Pour donner un ordre d’idée, l’incendie contenait donc environ 20 000 éléphants de méthane.
Ces données correspondent aux mesures fournies par les satellites de l’Agence spatiale européenne, qui ont une vue plus large et plus globale des zones incendiées, mais qui ne sont pas encore en mesure de mesurer le méthane dans ces conditions.
S’ils étaient inclus dans le budget de méthane du California Air Resources Board, les feux de forêt seraient une source plus importante que les bâtiments résidentiels et commerciaux, la production d’électricité ou les transports, mais moins importante que l’agriculture et l’industrie. Si l’année 2020 a été exceptionnelle en termes d’émissions de méthane, les scientifiques s’attendent à d’autres années de grands incendies en raison du changement climatique.
En 2015, l’État a fixé pour la première fois un objectif de réduction de 40 % des émissions de méthane, de réfrigérants et d’autres polluants atmosphériques contribuant au réchauffement de la planète d’ici à 2030. L’année suivante, en 2016, le gouverneur Jerry Brown a signé la loi SB 1383, qui codifie ces objectifs de réduction.
Les réductions sont censées provenir de réglementations qui capturent le méthane produit par le fumier dans les fermes laitières, éliminent les déchets alimentaires dans les décharges, exigent des producteurs de pétrole et de gaz qu’ils minimisent les fuites, interdisent certains gaz dans les nouveaux réfrigérateurs et climatiseurs, ainsi que d’autres mesures.
« La Californie est très en avance sur cette question« , a déclaré M. Hopkins. Nous espérons vraiment que l’État pourra limiter les émissions de méthane sous notre contrôle afin de réduire le réchauffement climatique à court terme et ses pires effets, malgré les émissions supplémentaires dues à ces incendies.
Crédit image / Frausto-Vicencio/UCR
