Le fabricant californien de modules photovoltaïques SunPower a annoncé mercredi son intention de fournir à nouveau des cellules photovoltaïques pour le deuxième prototype d'avion solaire suisse, le fameux Solar Impulse.

L'équipe de Solar Impulse a déjà mis au point un prototype d'avion solaire (HB-SIA) qui, pour la première fois dans l'histoire de l'aviation, a accompli un vol de 26 heures en utilisant uniquement l'énergie solaire. Un deuxième avion (HB-SIB) est en cours de construction avec pour projet un tour du monde en 2014. Les deux avions sont propulsés par des cellules photovoltaïques à haut rendement de SunPower.

Le choix s'est porté sur la technologie des cellules photovoltaïques Maxeon™ de SunPower en raison de son rendement unique et de l'épaisseur des cellules de seulement 135 microns en moyenne, une caractéristique qui compte énormément dans le rapport puissance-poids de l'avion.

Après le succès du premier avion solaire, un deuxième avion est en cours de construction avec près de 22.000 cellules photovoltaïques. Les cellules, dont le rendement est d'environ 22.7%, seront intégrées dans les ailes et le stabilisateur horizontal de l'avion. Les cellules photovoltaïques alimenteront les moteurs électriques et le surplus d'énergie solaire, qui sera utilisé pour le vol de nuit, sera stocké dans des batteries au lithium.

"SunPower se félicite de prendre part à un projet aussi ambitieux que celui de Solar Impulse, qui se prépare au record du monde de vol autour du monde", a déclaré Tom Werner, CEO de SunPower. "En tant qu'entreprise intégrée verticalement, SunPower participe non seulement à des projets emblématiques comme Solar Impulse, mais est également choisie par des particuliers, des entreprises et des propriétaires de grandes centrales à travers le monde. Nous sommes convaincus que notre expérience dans le développement de notre technologie inégalée aux performances garanties aidera l'avion Solar Impulse à accomplir avec succès son tour du monde".

Le vol historique jour et nuit à l'énergie solaire effectué en juillet 2010 consacrait le succès de la phase initiale de l'aventure Solar Impulse lancée par Bertrand Piccard et André Borschberg, et crédibilisait son but : démontrer le potentiel immense des nouvelles technologies, en termes d'économies d'énergies et d'utilisation des énergies renouvelables. Les enseignements tirés du premier prototype sont maintenant intégrés dans le développement d'un second avion, le HB-SIB, destiné à tenter le tour du monde dès 2014.

"Nous sommes ravis d'avoir SunPower comme partenaire, un leader dans la conception et la production de technologies photovoltaïques à haut rendement. Les cellules photovoltaïques de SunPower constituent la solution optimale pour ce projet, puisqu'elles offrent la performance et la légèreté dont nous avons besoin pour nos avions solaires révolutionnaires", a déclaré André Borschberg, cofondateur et CEO de Solar Impulse.

"SunPower est un pionnier dans son domaine et représente le type de partenaire avec lequel nous aimons travailler, non seulement pour alimenter en énergie le Solar Impulse, mais aussi pour faire passer notre message de promotion des énergies renouvelables", a ajouté Bertrand Piccard, initiateur et Président de Solar Impulse.