Un matériau bon marché capable de stocker l'énergie thermique provenant du soleil en journée avant d'être libérée lentement pendant la nuit, a été développé par des chercheurs indiens.

Le matériau à base de cire de paraffine et d'acide stéarique qui a fait l'objet d'une description dans le dernier numéro de la revue internationale "Journal of Technology Renewable Energy" pourrait contribuer à garder la chaleur dans des habitations situées dans des régions du monde très ensoleillées le jour et très fraîches la nuit, sans utiliser les combustibles bois ou fossiles.

L'ingénieur en mécanique, Meenakshi Reddy, du Collège d'ingénieurs et de technologies de Sri Venkateswara, à Chitray, et ses collègues chercheurs ont expliqué comment certains matériaux, connus comme des matériaux à changement de phase (MCP) peuvent stocker une grande quantité de chaleur sous forme de chaleur latente dans un petit volume. Les MCPs possèdent un fort pouvoir d'absorption de chaleur et de fonte/gel à une certaine température. La chaleur est absorbée lorsque le matériau fond et libérée quand ce dernier refroidit.

Chauffé au soleil, le mélange de cire de paraffine (qui fond à environ 37°C) et l'acide stéarique (une graisse couramment utilisée pour fabriquer du savon) deviennent totalement liquides. Toutefois, lorsqu'il se solidifie, il libère lentement la chaleur emmagasinée. Le processus s'apparente au système de chauffage à changement de phase qui se produit dans un chauffe-mains qui contient un MCP, mais dans ce cas, le matériau n'a pas besoin d'obtenir un point d'ébullition dans une casserole ou chauffé dans un four à micro-ondes pour absorber la chaleur latente.

L'équipe a testé des capsules sphériques d'à peine 38 millimètres de diamètre contenant un mélange de paraffine et d'acide stéarique, pouvant flotter au dessus de l'eau, dans un réservoir.

Sur le marché indien, l'acide stéarique est beaucoup moins cher et plus facilement disponible que la paraffine. L'équipe de chercheurs a constaté que les coûts pourraient être réduits sans pour autant diminuer l'efficacité de la chaleur délivrée par la capsule du fait de l'abaissement de la proportion de cire de paraffine.