3 200 mégapixels : la caméra LSST repousse les limites de l’astronomie

Les scientifiques et ingénieurs du SLAC National Accelerator Laboratory du Département de l’Énergie des États-Unis et leurs collaborateurs célèbrent l’achèvement de la caméra du Legacy Survey of Space and Time (LSST) après deux décennies de travail acharné. Cette caméra de 3 200 mégapixels, au cœur de l’Observatoire Vera C. Rubin, financé par le Département de l’Énergie et la National Science Foundation, promet de révéler les secrets les plus profonds de l’univers grâce à des observations d’une précision sans précédent.

Pour atteindre cet objectif ambitieux, l’équipe du SLAC et ses partenaires ont construit la plus grande caméra numérique jamais conçue pour l’astronomie. Pesant environ 3 000 kg et de la taille d’une petite voiture, cette caméra est équipée d’une lentille frontale de plus de 1,5 m de diamètre, la plus grande jamais fabriquée pour ce type d’application.

Le plan focal de la caméra, d’une planéité remarquable, est composé de 201 capteurs CCD spécialement conçus. Mais la caractéristique la plus importante de cette caméra reste sa résolution exceptionnelle. Selon Aaron Roodman, professeur au SLAC et directeur adjoint de l’Observatoire Rubin, « ses images sont si détaillées qu’elle pourrait résoudre une balle de golf à une distance d’environ 15 miles, tout en couvrant une bande du ciel sept fois plus large que la pleine lune ».

Des données précieuses pour la compréhension de l’univers

Au cours des dix prochaines années, la caméra LSST générera une quantité colossale de données sur le ciel nocturne austral, que les chercheurs exploiteront pour obtenir de nouvelles connaissances. Ces données aideront à mieux comprendre l’énergie noire, responsable de l’expansion accélérée de l’univers, et à traquer la matière noire, cette substance mystérieuse qui constitue environ 85% de la matière de l’univers.

Les chercheurs prévoient également d’utiliser les données de l’Observatoire Rubin pour mieux appréhender l’évolution du ciel nocturne, la Voie lactée et notre propre système solaire. Comme le souligne Kathy Turner, responsable du programme Cosmic Frontier du Département de l’Énergie, « plus que jamais, l’expansion de notre compréhension de la physique fondamentale nécessite de regarder plus loin dans l’univers ».

Un projet collaboratif d’envergure

L’achèvement de la caméra LSST représente l’aboutissement de deux décennies de travail acharné et de collaboration entre les scientifiques et ingénieurs du SLAC et leurs partenaires. Željko Ivezić, directeur de la construction de l’Observatoire Rubin et professeur à l’Université de Washington, se réjouit de cette réalisation : « Avec l’achèvement de la caméra LSST unique au SLAC et son intégration imminente avec les autres systèmes de l’Observatoire Rubin au Chili, nous commencerons bientôt à produire le plus grand film de tous les temps et la carte du ciel nocturne la plus informative jamais assemblée ».

Légende illustration : Au cœur de l’observatoire Vera C. Rubin, financé par le DOE et le NDF, la caméra de 3 200 mégapixels observera l’univers dans des détails sans précédent.