L’Université de Yale a récemment inauguré une installation unique en son genre, le « Tech Tank », destinée à tester des technologies avancées dans des conditions très spécifiques et contrôlées.
Installé dans un ancien entrepôt du campus Ouest de Yale, le Tech Tank est un réservoir de 20 000 gallons équipé d’un générateur de vagues, d’une rampe en maille mobile et d’un contrôle climatique. Mesurant 12 mètres de long, 3 mètres de large et 1,8 mètres de profondeur, il offre un environnement idéal pour des tests rigoureux.
Bien que géré par l’École d’ingénierie et de sciences appliquées de Yale, le réservoir est accessible à tous les chercheurs, tant à Yale qu’au-delà. Cette installation reflète l’engagement de Yale envers la robotique, une initiative qui a doublé le nombre de professeurs spécialisés dans ce domaine.
Un outil pour la recherche avancée
Rebecca Kramer-Bottiglio, professeure associée de génie mécanique et de science des matériaux, a déjà utilisé le Tech Tank pour développer une tortue robotique amphibie. Cette technologie soulève de nombreuses questions : comment et quand un robot doit-il changer de forme et de comportement en fonction des environnements ? Comment les variations environnementales, telles que les courants et les températures de l’eau, affectent-elles sa fonction ?
Grâce au Tech Tank, Kramer-Bottiglio et son équipe peuvent désormais effectuer des mesures précises et des observations détaillées alors que leurs robots se déplacent dans l’eau à différents inclinaisons, sur divers substrats et au milieu de vagues de hauteurs et d’intensités variées.
Des opportunités pour d’autres chercheurs
D’autres chercheurs voient également le potentiel de cette installation. Ian Abraham, professeur adjoint de génie mécanique et de science des matériaux, développe des systèmes autonomes et utilise le Tech Tank pour évaluer leur fonctionnement dans des environnements aquatiques difficiles à reproduire.
«Cela pourrait révéler de nouvelles directions de recherche et favoriser une nouvelle ère de systèmes robotiques robustes et capables dans des environnements extrêmes», a-t-il indiqué.
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Conception et construction du Tech Tank
La conception et la construction du Tech Tank ont été réalisées par Tim L. Brewer Architecture et Bond Building Construction, en étroite collaboration avec Yale. Kim Heard, directrice associée des opérations de recherche à West Campus, a souligné l’importance de cette collaboration pour répondre aux besoins spécifiques de l’installation.
Chris Incarvito, provost associé pour les initiatives scientifiques à Yale, a noté que les défis de conception étaient significatifs, mais l’enthousiasme de tous les participants a permis de maintenir le projet sur la bonne voie. La rampe mobile en maille, par exemple, est une solution innovante qui permet d’ajuster la configuration du réservoir selon les besoins des chercheurs.
Le Tech Tank permet désormais de contrôler les variables de transition environnementale, optimisant ainsi les actions des robots en réponse à ces variables.
«Avec le Tech Tank, nous pouvons maintenant contrôler l’environnement de transition, ce qui nous permet de former le robot dans diverses conditions, améliorant ainsi sa préparation à affronter des environnements réels», a déclaré Kramer-Bottiglio.
Ouverture à diverses disciplines scientifiques
Bien que Kramer-Bottiglio soit la première à mener des expériences dans le réservoir, l’installation est ouverte à toutes sortes de recherches scientifiques. «La seule condition est de poser une question qui peut être résolue en observant quelque chose dans un environnement aquatique», a expliqué Incarvito.
Cela inclut des domaines allant des tortues robotiques à l’ingénierie marine, en passant par les scientifiques environnementaux utilisant des bouées pour la surveillance environnementale.
