Des experts de l’université Northeastern affirment que si les premiers travaux sur les centres de données d’IA dans l’espace sont peut-être en cours, il ne faut pas s’attendre à les voir bientôt.
Google, SpaceX et Blue Origin seraient en train de concourir pour développer la technologie des centres de données d’IA dans l’espace, mais il faudra probablement des années avant de les voir décoller vers le ciel, expliquent les experts.
« Je ne pense pas que nous aurons un centre de données opérationnel dans l’espace dans les deux prochaines années, mais nous commencerons à voir certains des blocs de construction testés d’ici là, » déclare Josep Jornet, professeur en ingénierie informatique et électrique à l’université Northeastern et chercheur en satellites.
Le raisonnement est que l’espace n’est pas soumis aux mêmes contraintes que la Terre, où les demandes énergétiques et les impacts environnementaux peuvent être extraordinairement élevés.
Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), un centre de données d’IA typique sur Terre consomme annuellement autant d’électricité que 100 000 foyers , et les impacts énergétiques devraient encore augmenter pour accommoder le développement de modèles d’IA plus grands et plus complexes.
On craint qu’il n’y ait pas assez d’énergie pour tout le monde. En 2024, l’AIE rapportait que la demande énergétique des centres de données et de l’IA devrait plus que doubler, passant de 460 térawattheures (TWh) d’électricité en 2022 à plus de 1 000 TWh d’ici 2026, ce qui, selon elle, est « à peu près équivalent à la consommation énergétique du Japon ».
Les centres de données spatiaux, en revanche, seraient équipés de satellites à panneaux solaires conçus pour capter l’énergie directement du soleil, dissiper la chaleur dans l’espace, et ne seraient pas limités par la disponibilité des terres.
Moins de centres de données au sol pourrait également aider à alléger la charge pour des communautés comme le comté de Loudoun dans le nord de la Virginie, qui a reçu le surnom de « Data Center Alley » pour abriter le plus grand hub de centres de données du pays avec plus de 250 installations opérationnelles .
« Considérez l’espace comme la prochaine frontière à conquérir, » ajoute Jornet. « Il y a eu une ruée vers l’or dans l’Ouest. Maintenant, il y a la ruée vers l’espace, et tout le monde veut y placer sa technologie. »
Les projets de centres de données spatiaux de SpaceX et Blue Origin ont été rapportés en décembre par le Wall Street Journal.
Blue Origin dispose d’une équipe dédiée travaillant à la création de la technologie pour soutenir les centres de données d’IA dans l’espace, selon le Journal. Tandis que SpaceX travaille à modifier et améliorer ses fusées pour mieux « accueillir des charges utiles de calcul d’IA ».
SpaceX et Blue Origin n’ont pas commenté publiquement le rapport du Wall Street Journal et n’ont pas répondu à la demande de commentaire de Northeastern Global News.
Mais Elon Musk et Jeff Bezos ont dans le passé parlé de la construction de centres de données d’IA dans l’espace.
Ils ne sont pas les seuls.
En novembre, Google, via son projet audacieux Project Suncatcher, a annoncé son plan de lancer deux satellites tests avec ses puces de traitement d’IA en 2027, en partenariat avec Planet Labs, une entreprise américaine de satellites.
Des entreprises plus petites travaillent également dans ce domaine, dont StarCloud, une start-up soutenue par Nvidia qui a lancé le mois dernier un satellite transportant une unité de traitement graphique (GPU) Nvidia H100, maintenant utilisée pour exécuter une version du grand modèle linguistique ouvert de Google, Gemma.
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Cependant, les experts soulignent que si les premiers travaux sont peut-être en cours, toute une série de considérations différentes doivent être prises en compte au fur et à mesure des avancées.
L’un des plus grands obstacles sera de sécuriser suffisamment d’énergie pour que ces centres de données orbitaux puissent simplement fonctionner, affirme Jornet.
Le soleil est une grande source d’énergie, mais pour la capter adéquatement, les centres de données orbitaux auraient besoin soit de panneaux solaires massifs de plusieurs kilomètres de long, soit d’une constellation de plus petits panneaux comptant des dizaines de milliers d’unités, explique-t-il.
Les entreprises doivent aussi faire face à la manière dont leurs puces d’IA résisteront aux radiations nocives de l’espace, ainsi qu’aux problèmes de dissipation de la chaleur et de refroidissement, ajoute-t-il.
Les centres de données d’IA sur Terre nécessitent des milliers de litres d’eau pour compenser l’énorme quantité d’énergie émise par leurs GPU. Bien que les températures dans l’espace soient basses, il n’y a pas d’air pour que les puces refroidissent naturellement et sans eau.
« Bien sûr, certains disent : ‘Non, il fera très froid, donc nous allons simplement rayonner la chaleur’, » rapporte-t-il. « Mais il y a des débats parmi ceux qui opèrent dans l’espace : il sera très difficile de refroidir la quantité de chaleur générée ne serait-ce que par un seul GPU. »
Résoudre ces problèmes sera un processus itératif, dit-il.
« Quand ces entreprises disent vouloir lancer des choses, cela ne signifie pas qu’elles veulent lancer un centre de données immédiatement, » précise-t-il. « Ce qu’elles veulent, c’est peut-être obtenir une collection de processeurs haute performance, non pas pour les utiliser en calcul, mais pour mesurer leurs performances, cycles thermiques et consommation d’énergie sur toute la durée de la mission. Elles testent un composant à la fois. »
Mais il ne doute pas que les entreprises ont l’incitation à agir vite et à dépenser sans compter pour résoudre ces défis spécifiques dans leur course à la domination de l’IA.
« Tout le monde veut revendiquer être la première plateforme à atteindre cette étape, » constate-t-il. « Donc, les entreprises dépensent de l’argent comme s’il n’y avait pas de lendemain. »
Bien que les centres de données d’IA dans l’espace devraient idéalement réduire les dommages environnementaux, ils pourraient très bien faire l’inverse, au moins à court terme, car ces projets nécessiteront davantage de lancements de fusées, explique Anncy Thresher, professeure de politiques publiques et de philosophie à l’université Northeastern, spécialisée dans la politique spatiale.
Les lancements de fusées se sont avérés dangereux pour les animaux et nuisibles aux écosystèmes, et contribuent à l’utilisation de combustibles fossiles sur Terre, affirme-t-elle.
Le Cape Canaveral Space Force Center, par exemple, qui est l’installation fédérale la plus biodiversifiée des États-Unis continentaux, lance plus de 80 fusées chaque année, ce qui a été associé à la mort de poissons dans les eaux peu profondes voisines et au dépôt de débris nocifs , indique-t-elle.
« Je pense que les centres de données d’IA promettent beaucoup pour résoudre de nombreux problèmes environnementaux ici sur Terre, comme ceux en Virginie, mais pour qu’ils résolvent ces problèmes, nous devrons travailler beaucoup plus sur l’impact environnemental des fusées pour atteindre l’espace, » conclut Thresher.
Source : Northeastern
