Paul Bierman, University of Vermont
Depuis que Donald Trump a retrouvé la présidence des États-Unis, il parle de prendre le contrôle du Groenland. Il a insisté sur le fait que les États-Unis vont contrôler l’île, actuellement un territoire autonome du Danemark, et que si ses avances sont rejetées, il pourrait s’emparer du Groenland par la force, ou, comme le secrétaire d’État Marco Rubio l’a suggéré selon des rapports aux membres du Congrès le 5 janvier 2026, acheter l’île.
L’idée d’une prise de contrôle américaine est revenue dans l’actualité début 2026 après que des commentaires sur le Groenland par un proche collaborateur de Trump ont suscité une réprobation des pays européens.
Lors d’une audition au Congrès en 2025, des sénateurs et des experts ont parlé de l’importance du Groenland pour les États-Unis. Ils se sont concentrés sur la valeur stratégique de l’île et ses ressources naturelles : les minéraux critiques, les énergies fossiles et l’hydroélectricité. Personne n’a mentionné les dangers, dont beaucoup sont exacerbés par le changement climatique induit par l’homme, que rencontreront inévitablement ceux qui aspirent à posséder et à développer l’île.
C’est imprudent, car le climat de l’Arctique change plus rapidement que partout ailleurs sur Terre. Un tel réchauffement rapide augmente encore les risques économiques et personnels déjà substantiels pour ceux qui vivent, travaillent et extraient des ressources au Groenland, et pour le reste de la planète.
Je suis un géoscientifique qui étudie l’histoire environnementale du Groenland et de sa calotte glaciaire, y compris les risques naturels et le changement climatique. Cette connaissance est essentielle pour comprendre les risques auxquels sont confrontés les efforts militaires et d’extraction au Groenland aujourd’hui et à l’avenir.
Groenland : Terre d’extrêmes
Le Groenland est différent de l’endroit où vivent la plupart des gens. Le climat est glacial. Une grande partie de l’année, la glace de mer adhère à la côte, la rendant inaccessible.
Une calotte glaciaire, pouvant atteindre 3,2 km d’épaisseur, couvre plus de 80 % de l’île. La population, d’environ 56 000 personnes, vit le long de la côte rocheuse et escarpée de l’île.
En recherchant pour mon livre « When the Ice is Gone », j’ai découvert comment le climat rude et l’immense étendue sauvage du Groenland ont entravé les entreprises coloniales passées. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des dizaines de pilotes militaires américains, désorientés par un brouillard épais et à court de carburant, se sont écrasés sur la calotte glaciaire. Un iceberg venu du Groenland a coulé le Titanic en 1912, et 46 ans plus tard, un autre a coulé un navire danois spécialement conçu pour résister à la glace, tuant les 95 personnes à bord.
Amplifiés aujourd’hui par le changement climatique, les risques naturels rendent l’extraction des ressources et les entreprises militaires au Groenland incertaines, coûteuses et potentiellement mortelles.
Roches en mouvement
Le paysage côtier du Groenland est sujet aux glissements de terrain. Ce danger existe parce que la côte est là où les gens vivent et où la roche n’est pas cachée sous la calotte glaciaire. À certains endroits, cette roche contient des minéraux critiques, comme l’or, ainsi que d’autres métaux rares utilisés dans la technologie, y compris pour les circuits imprimés et les batteries de véhicules électriques.
Les pentes instables reflètent la façon dont la calotte glaciaire a érode les fjords profonds quand elle était plus étendue. Maintenant que la glace a fondu, rien ne contient les parois de vallées quasi verticales, qui s’effondrent donc.
En 2017, un versant de montagne dans le nord-ouest du Groenland est tombé de 900 mètres dans les eaux profondes du fjord en contrebas. Peu après, la vague générée par cet éboulement (un tsunami) a submergé les villages voisins de Nuugaatsiaq et Illorsuit. L’eau, chargée d’icebergs et de glace de mer, a arraché les maisons de leurs fondations alors que les gens et les chiens de traîneau couraient pour sauver leur vie. Quand ce fut terminé, quatre personnes étaient mortes et les deux villages étaient en ruine.
Les parois escarpées des fjords autour de l’île sont parsemées des cicatrices de glissements de terrain passés. Les preuves montrent qu’à un moment au cours des 10 000 dernières années, l’un de ces glissements a fait tomber suffisamment de roches pour remplir 3,2 millions de piscines olympiques dans l’eau en dessous. En 2023, un autre glissement de terrain a déclenché un tsunami qui a clapoté d’avant en arrière pendant neuf jours dans un fjord du Groenland.
Il n’y a pas de réseau de routes goudronnées à travers le Groenland. La seule façon viable de déplacer des équipements lourds, des minéraux et des combustibles fossiles serait par la mer. Les quais, les mines et les bâtiments situés à quelques mètres au-dessus du niveau de la mer seraient vulnérables aux tsunamis induits par les glissements de terrain.
La fonte des glaces sera mortelle et coûteuse
Le réchauffement climatique induit par l’homme, dû à la combustion des combustibles fossiles, accélère la fonte des glaces du Groenland. Cette fonte menace l’infrastructure de l’île et les modes de vie des peuples autochtones, qui au cours des millénaires ont adapté leurs systèmes de transport et d’alimentation à la présence de neige et de glace. Des inondations record, alimentées par la fonte induite par la chaleur de la calotte glaciaire, ont récemment emporté des ponts qui tenaient depuis un demi-siècle.
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À mesure que le climat se réchauffe, le pergélisol – roche et sol gelés – qui sous-tend l’île, dégèle. Cela déstabilise le paysage, affaiblissant les pentes escarpées et endommageant les infrastructures critiques.
La fonte du pergélisol menace déjà la base militaire américaine au Groenland. Alors que la glace fond et que le sol s’affaisse sous les pistes, des fissures et des cratères se forment – un danger pour les avions. Les bâtiments s’inclinent alors que leurs fondations s’enfoncent dans le sol qui se ramollit, y compris les installations radar critiques qui scrutent le ciel à la recherche de missiles et de bombardiers depuis les années 1950.
Les icebergs du Groenland peuvent menacer les plates-formes pétrolières. Alors que le climat qui se réchauffe accélère l’écoulement des glaciers du Groenland, ils vêlent plus d’icebergs dans l’océan. Le problème est pire près du Groenland, mais certains icebergs dérivent vers le Canada, mettant en danger les plates-formes pétrolières là-bas. Des navires montent la garde, prêts à remorquer les icebergs menaçants.
Le gouvernement du Groenland a interdit le forage d’énergies fossiles en 2021 par souci de l’environnement. Pourtant, Trump et ses alliés restent désireux de voir l’exploration reprendre au large de l’île, malgré des coûts exceptionnellement élevés, des résultats peu brillants des premiers forages, et le risque toujours présent des icebergs.
Alors que la glace du Groenland fond et que l’eau s’écoule dans l’océan, le niveau de la mer change, mais de manière qui pourrait ne pas être intuitive. Loin de l’île, le niveau de la mer monte d’environ 2,5 cm tous les six ans. Mais près de la calotte glaciaire, c’est la terre qui s’élève. Progressivement libérée du poids de sa glace, la roche sous le Groenland, longtemps déprimée par l’énorme calotte glaciaire, rebondit. Cette élévation est rapide – plus de 1,8 mètre par siècle. Bientôt, de nombreux ports au Groenland pourraient devenir trop peu profonds pour le trafic maritime.
Le passé et l’avenir difficiles du Groenland
L’histoire montre clairement que de nombreuses entreprises militaires et coloniales passées ont échoué au Groenland parce qu’elles ont montré peu de considération pour le climat rude de l’île et sa calotte glaciaire dynamique.
Le changement climatique a chassé les colons norrois du Groenland il y a 700 ans. Des explorateurs essayant de traverser la calotte glaciaire ont perdu la vie à cause du froid. Les bases américaines construites à l’intérieur de la calotte glaciaire, comme Camp Century, ont été rapidement écrasées par la déformation de la neige qui les enserrait.
Par le passé, l’accent américain sur le Groenland était mis sur des gains à court terme avec peu de considération pour l’avenir. Les bases militaires américaines abandonnées de la Seconde Guerre mondiale, disséminées autour de l’île et nécessitant une dépollution, en sont un exemple. La relocalisation forcée des communautés inuit du Groenland pendant la guerre froide en est un autre. Je crois que les demandes de Trump aujourd’hui pour un contrôle américain de l’île afin d’exploiter ses ressources sont tout aussi à courte vue.
Cependant, en ce qui concerne l’habitabilité de la planète, j’ai soutenu que la plus grande valeur stratégique et économique du Groenland pour le monde n’est pas sa localisation ou ses ressources naturelles, mais sa glace. Cette neige et cette glace blanches réfléchissent la lumière du soleil, maintenant la Terre au frais. Et la calotte glaciaire, perchée sur la terre, empêche l’eau d’atteindre l’océan. En fondant, la calotte glaciaire du Groenland va élever le niveau global de la mer, jusqu’à environ 7 mètres lorsque toute la glace aura disparu.
La hausse du niveau de la mer due au changement climatique inonde déjà les régions côtières du monde entier, y compris les grands centres économiques. Si cette tendance se poursuit, les estimations suggèrent que les dommages se chiffreront en milliers de milliards de dollars. À moins que la glace du Groenland ne reste gelée, l’inondation des côtes forcera la plus grande migration économique mondial et stratégique mondial.
Ces exemples montrent que négliger les risques des aléas naturels et du changement climatique au Groenland court au désastre, tant localement que globalement.
Cet article, publié à l’origine le 19 février 2025, a été mis à jour avec la nouvelle attention des États-Unis sur le Groenland.
Paul Bierman, Professeur de sciences des ressources naturelles et de l’environnement, University of Vermont
Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lisez l’article original.
