Les températures élevées de la mer, provoquées par la crise climatique, endommagent les coraux, les blanchissent d’un blanc spectral et les tuent. Bien que la restauration des récifs morts soit possible, elle est difficile et coûteuse, et les coraux restaurés sont vulnérables aux futures vagues de chaleur. Trouver des moyens d’arrêter ou de ralentir les dégâts causés aux récifs existants est crucial. Désormais, des scientifiques pensent avoir trouvé un moyen de protéger certains coraux des Caraïbes particulièrement vulnérables : des ombrages en forme de parapluie. L’ombrage ne peut pas refroidir l’eau, mais il prévient les dommages causés par les UV et l’irradiance, qui aggravent les dégâts thermiques subis par les coraux.
« Le blanchiment des coraux lié à la chaleur est probablement la plus grande menace pesant sur les récifs à l’échelle mondiale, et nous devons absolument nous attaquer au changement climatique pour avoir une chance de voir les récifs tels que nous les connaissons exister à l’avenir », a déclaré le Dr Karen Neely, de l’université Nova Southeastern, auteure principale de l’article publié dans Frontiers in Marine Science. « Des solutions comme l’ombrage peuvent offrir une protection temporaire à petite échelle. L’épisode de blanchiment corallien de 2023 en Floride a essentiellement décimé les coraux ramifiés et a eu, sur certains sites côtiers, un impact dévastateur sur les coraux cerveau. Cette étude découle directement de cet événement : nous voulions apporter une preuve de concept d’outils permettant de sauver des coraux ciblés lors d’événements futurs similaires. »
Plus en sécurité à l’ombre ?
Au cours de l’été 2024, Neely et son équipe ont installé 20 ombrages fabriqués sur mesure au-dessus de 10 colonies différentes de deux espèces de coraux cerveau, Pseudodiploria clivosa et Colpophyllia natans, à Newfound Harbor, dans les Keys de Floride. Ils ont également sélectionné 20 coraux appariés pour servir de témoins.
Ces ombrages en forme de parapluie, constitués de tuyaux sur lesquels étaient fixées des toiles en nylon, étaient provisoirement fixés au fond marin au moyen de cordages et flottaient à 30 cm au-dessus de chaque corail ombragé. Ils réduisaient la lumière de 60 %. Des plongeurs visitaient le site toutes les deux semaines pour suivre les changements de couleur et prélever des biopsies de tissus sur les coraux, afin de surveiller les algues vivant à l’intérieur de leurs tissus. Les coraux entretiennent une relation symbiotique avec ces algues : le corail offre aux algues un habitat et les algues fournissent au corail la majeure partie de ses besoins nutritionnels. Les algues donnent aussi aux coraux leur couleur ; ainsi, lorsqu’un corail blanchit sous l’effet du stress thermique, nous savons que cette relation s’est rompue et que le corail meurt de faim.
Bien que le stress thermique mesuré à Newfound Harbor cet été-là ait été le deuxième plus élevé jamais enregistré, les coraux ombragés ont perdu moins de couleur que prévu — et les différences étaient les plus marquées pendant les périodes de stress thermique les plus intenses. Les coraux ombragés ont même récupéré une partie de leur couleur après l’installation des ombrages.
Cependant, Neely et son équipe ont également observé, globalement, moins de blanchiment que prévu, et aucun corail mort. Cela pourrait s’expliquer par le fait que la vague de chaleur record de 2023 avait fait que la plupart des coraux étaient occupés par une algue appelée Durusdinium, très tolérante à la chaleur mais associée à une croissance corallienne plus faible et, peut-être, à une plus grande sensibilité aux maladies.
« Les ombrages ont inversé le blanchiment observé, mais l’événement n’a pas été assez sévère pour provoquer la mortalité des coraux témoins ou ombragés », a déclaré Neely. « Cependant, nous savons que même un blanchiment qui n’entraîne pas de mortalité peut affecter la future sensibilité des coraux aux maladies ainsi que leur capacité de reproduction. Il serait intéressant de quantifier si, et dans quelle mesure, les structures d’ombrage ont profité à ces coraux après leur retrait, en suivant les maladies et la reproduction. »
Sous le parapluie
Aucune différence de densité d’occupation par les algues ni d’espèces d’algues n’a été observée entre le groupe témoin et le groupe ombragé. Cela a pu être influencé par le lieu d’échantillonnage : les permis de l’équipe stipulaient que les prélèvements devaient être effectués sur les bords des coraux, qui sont moins exposés à la lumière et subissent moins de blanchiment. Cela signifie que même les échantillons provenant des témoins bénéficiaient d’une certaine ombre.
Des contraintes similaires ont également fait que les scientifiques n’ont pu installer les ombrages que bien après que la température de l’eau a atteint un niveau suffisant pour blanchir les coraux ; s’ils avaient été installés plus tôt, les ombrages auraient peut-être été plus efficaces. Cependant, il y a tout de même eu un impact positif significatif.
« Le passage à plus grande échelle constitue la principale limite de cette étude ; l’ombrage n’est pas une solution miracle pour les récifs coralliens, et son utilisation exigerait de prendre des décisions difficiles quant aux coraux qui méritent d’être sauvés », a déclaré Neely. « Nous avons constaté que la méthode était efficace sur deux espèces de coraux très sensibles ; elle est donc susceptible d’être utile pour la plupart des autres, mais des études supplémentaires seraient nécessaires pour le confirmer. Il est également probable que le stress thermique atteigne un point à partir duquel aucun ombrage, aussi intense soit-il, ne puisse aider un corail, mais seules des expériences futures pourront en définir les limites. »
Article : Casting a shadow: in situ shading of corals reduces hyperthermal paling – Journal : Frontiers in Marine Science – DOI : Lien vers l’étude
