Comment représenter un espace que les mots peinent à décrire ? Cinquante personnes ayant rapporté une expérience de mort imminente ont tenté de le faire par le dessin. Leurs 112 scènes, reconstituées dans un cadre guidé, se répartissent presque toutes entre quatre familles géométriques. Un résultat qui renseigne sur leurs souvenirs, mais reste indissociable de la méthode employée.
Du récit au dessin, une reconstruction guidée
France Lerner, du laboratoire de neurophénoménologie de l’Université de Haïfa, a mené cette étude avec Paulo Cezar Rocha dos Santos et Guillaume Tahar. Publiée le 15 octobre 2026 dans Frontiers in Psychology, elle associe un questionnaire numérique semi-structuré à une reconstruction graphique guidée en ligne.
Les 50 participants ont été retenus parce qu’ils franchissaient les seuils des échelles de Greyson* et NDE-C. Pour représenter les espaces dont ils se souvenaient, ils choisissaient d’abord un pictogramme géométrique, puis le redessinaient en le modifiant. Si aucune proposition ne leur convenait, ils pouvaient dessiner librement.
Le dessin complétait donc le récit, sans remplacer les mots ni s’affranchir entièrement des formes proposées par les chercheurs. Au total, les participants ont produit 112 scènes.
Quatre familles regroupent 108 des 112 scènes
Les chercheurs ont classé 108 scènes dans quatre grandes catégories géométriques :
- 28 espaces coniques, délimités par deux lignes parallèles, convergentes ou divergentes, associés à l’image familière du tunnel ;
- 31 arches elliptiques à forte courbure, proches d’une voûte ;
- 20 arcs à faible courbure, évoquant presque des horizons ;
- 29 formes fermées, ellipsoïdes ou sphériques, qui enveloppent l’observateur.
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| Catégorie de l’article | Forme identifiée | Description accessible |
|---|---|---|
| A Sous-types A1 à A12 | Formes coniques | Un espace délimité par deux lignes parallèles ou convergentes, selon la configuration et son orientation. Visuellement, il peut évoquer un cône ou un passage. Le mot « tunnel » n’était toutefois pas proposé aux participants dans la tâche de reconstruction. Source : article, méthode de reconstruction |
| B Sous-types B1 à B12 | Arcs de cercle ou d’ellipse | Une limite courbe représentant environ un quart, une moitié ou trois quarts du contour d’un cercle ou d’une ellipse (90°, 180° ou 270°), avec différentes orientations. Ces configurations sont partiellement enveloppantes, mais restent ouvertes. Source : supplément, classification B (PDF) |
| C1 à C4 Quatre orientations | Arcs elliptiques à faible courbure, presque plats | Une limite très peu incurvée, correspondant à un petit segment de cercle ou d’ellipse de grand rayon. L’amplitude de l’arc est inférieure à 30°. Les quatre variantes se distinguent par leur orientation dans le champ visuel. Source : supplément, classification C1–C4 (PDF) |
| C5 Configuration fermée | Configuration ellipsoïdale complète | Un contour fermé, correspondant à une limite du champ visuel entièrement enveloppante, décrite à 360°. Cette fermeture complète explique pourquoi C5 est analysée séparément des arcs ouverts C1 à C4. Source : supplément, configuration C5 (PDF) |
Ces catégories décrivent la géométrie du champ visuel reconstituée par les participants, et non la forme d’un lieu physique établi.
Source : https://www.frontiersin.org/journals/psychology/articles/10.3389/fpsyg.2026.1760389/full
Les quatre scènes restantes échappent à cette classification. En effet, trois relèvent des « autres espaces » et une de la catégorie « pas d’espace ».
Les « sphères dorées » mises en avant par certains médias ne constituent pas, elles, une catégorie de l’étude. L’un des résultats concerne plutôt le lien entre la géométrie et la couleur. Ainsi, 22 des 28 espaces coniques ont été décrits sans teinte, en noir, blanc ou gris. À l’inverse, 27 des 31 grandes arches étaient associées à la couleur.
Des souvenirs représentés, pas une réalité d’un voyage
Ces reconstructions montrent comment les participants représentent les espaces dont ils se souviennent. Elles ne permettent pas d’établir l’existence d’une destination où ils se seraient rendus. L’étude décrit des formes et des couleurs rapportées ; elle ne vérifie pas la réalité d’un voyage.
La convergence entre les dessins demande elle aussi de la nuance. Les participants pouvaient modifier les pictogrammes ou dessiner librement, mais ils disposaient d’un point de départ commun. La récurrence de certaines formes ne suffit donc pas à démontrer qu’un même répertoire visuel apparaît spontanément chez tous les témoins.
Ce que le protocole permet et ce qu’il laisse ouvert
L’étude porte sur 50 personnes qui reconstruisent leurs souvenirs. Les 112 scènes ne correspondent pas à 112 témoignages indépendants car plusieurs proviennent des mêmes participants. Leur classement décrit les productions recueillies dans ce cadre précis, sans pour autant généraliser automatiquement les résultats à l’ensemble des expériences de mort imminente.
L’intérêt de la démarche tient surtout à sa méthode, celle de donner aux participants un autre moyen que les mots pour restituer un espace remémoré. Le dessin enrichit le questionnaire, mais n’effacera ni le langage ni l’intervention des chercheurs. Il offre pourtant une manière supplémentaire d’examiner ces souvenirs, et non un accès direct aux visions vécues.
* Développée en 1983 par le psychiatre américain Bruce Greyson, cette échelle est considérée depuis des décennies comme le standard international (« gold standard ») de la recherche sur les EMI.
