La vie extraterrestre nécessite-t-elle plus de 18% d'oxygène ?

Dans la quête incessante de comprendre le potentiel de la vie au-delà de notre planète, les chercheurs élargissent leur champ de recherche pour inclure non seulement les marqueurs biologiques, mais aussi les marqueurs technologiques. Une nouvelle étude révèle que l’oxygène pourrait être la clé pour déceler la présence de technologie avancée à l’échelle planétaire.

Une étude récente publiée dans Nature Astronomy par Adam Frank, professeur de physique et d’astronomie à l’Université de Rochester, et Amedeo Balbi, professeur associé d’astronomie et d’astrophysique à l’Université de Roma Tor Vergata, en Italie, établit un lien entre l’oxygène atmosphérique et l’éventuelle émergence de technologie avancée sur des planètes lointaines.

« Nous sommes prêts à trouver des signatures de vie sur des mondes extraterrestres », déclare Adam Frank. « Mais comment les conditions sur une planète nous renseignent-elles sur les possibilités d’une vie intelligente, productrice de technologie ? »

« Dans notre article, nous explorons si une composition atmosphérique serait compatible avec la présence de technologie avancée », explique pour sa part Amedeo Balbi. « Nous avons découvert que les exigences atmosphériques pourraient être assez strictes. »

Les technosphères cosmiques

Les deux chercheurs suggèrent que l’oxygène, au-delà de sa nécessité pour la respiration et le métabolisme chez les organismes multicellulaires, est crucial pour le développement du feu, un signe distinctif d’une civilisation technologique. Ils approfondissent le concept de « technosphères », vastes domaines de technologie avancée qui émettent des signes révélateurs – appelés « technosignatures » – d’intelligence extraterrestre.

Sur Terre, le développement de la technologie a nécessité un accès facile à la combustion à l’air libre – le processus au cœur du feu, où un combustible et un oxydant, généralement de l’oxygène, sont combinés. Que ce soit pour la cuisson, la forge de métaux pour les structures, la fabrication de matériaux pour les maisons, ou la production d’énergie par la combustion de carburants, la combustion a été la force motrice des sociétés industrielles.

Le goulot d’étranglement de l’oxygène

Les chercheurs ont constaté que l’utilisation contrôlée du feu et les avancées métallurgiques subséquentes n’étaient possibles que lorsque les niveaux d’oxygène dans l’atmosphère atteignaient ou dépassaient 18 %. En gros, cela signifie que seules les planètes avec des concentrations significatives d’oxygène seront capables de développer des technosphères avancées, et donc de laisser des technosignatures détectables.

Les niveaux d’oxygène nécessaires pour soutenir biologiquement une vie complexe et intelligente ne sont pas aussi élevés que les niveaux nécessaires pour la technologie. Ainsi, une espèce pourrait émerger dans un monde sans oxygène, mais elle ne pourrait pas devenir une espèce technologique, selon les chercheurs.

Cibler les points chauds extraterrestres

La recherche, qui aborde un aspect jusqu’alors inexploré dans la quête cosmique de la vie intelligente, souligne la nécessité de prioriser les planètes à forte teneur en oxygène lors de la recherche de technosignatures extraterrestres.

« Cibler les planètes à forte teneur en oxygène devrait être une priorité car la présence ou l’absence de niveaux élevés d’oxygène dans les atmosphères d’exoplanètes pourrait être un indice majeur pour trouver des technosignatures potentielles», conclut AdamFrank.

En synthèse

La découverte de la vie intelligente et technologique sur une autre planète aurait des implications énormes. Par conséquent, nous devons être extrêmement prudents dans l’interprétation des détections possibles. Cette étude suggère que nous devrions être sceptiques quant aux technosignatures potentielles provenant d’une planète avec un manque d’oxygène atmosphérique.

Pour une meilleure compréhension

Qu’est-ce qu’une technosphère ?

Une technosphère est un domaine vaste et avancé de technologie qui émet des signes révélateurs, appelés «technosignatures», d’intelligence extraterrestre.

Pourquoi l’oxygène est-il crucial pour le développement de la technologie ?

L’oxygène est nécessaire pour le développement du feu, un signe distinctif d’une civilisation technologique. Sur Terre, le développement de la technologie a nécessité un accès facile à la combustion à l’air libre.

Qu’est-ce que le « goulot d’étranglement de l’oxygène » ?

Le «goulot d’étranglement de l’oxygène» est un terme inventé par les chercheurs pour décrire le seuil critique qui sépare les mondes capables de favoriser les civilisations technologiques de ceux qui n’y parviennent pas.

Pourquoi devrions-nous cibler les planètes à forte teneur en oxygène ?

Les planètes à forte teneur en oxygène devraient être ciblées car la présence ou l’absence de niveaux élevés d’oxygène dans les atmosphères d’exoplanètes pourrait être un indice majeur pour trouver des technosignatures potentielles.

Quelles seraient les implications de la découverte de la vie technologique sur une autre planète ?

La découverte de la vie intelligente et technologique sur une autre planète aurait des implications énormes, d’où la nécessité d’être extrêmement prudent dans l’interprétation des détections possibles.