L’Observatoire FXB* en Anniviers vient de déceler le transit d’une planète de la taille de Neptune, située en dehors du système solaire.
Après la découverte d’une probable « Super-Terre » par l’équipe du prof. Michel Mayor il y a quelques semaines, c’est une nouvelle étape importante qui a été franchie : pour la première fois, la taille et la densité d’une exoplanète aussi petite ont pu être mesurées. Ces résultats permettent d’identifier son composant principal : de l’eau, sous la forme de « glace chaude », un état physique qui n’existe pas sur Terre. Le mois passé, des observations effectuées en collaboration avec l’Université de Genève ont permis à l’Observatoire FXB de St-Luc de mettre en évidence deux légères diminutions de la luminosité de la petite étoile GJ436 (une « naine rouge »). Or cet astre, distant de 30 années-lumière, est connu depuis 2004 pour abriter une « petite planète » d’au moins 22 fois la masse de la Terre. Il s’agit donc de « transits », événements qui se produisent régulièrement, aux moments précis où la planète passe entre son étoile et la Terre. Les transits observés de St-Luc ont ensuite été confirmés par un observatoire israélien, puis un nouveau transit a été mesuré avec plus de précision grâce au télescope Euler de l’Observatoire de l’Université de Genève, situé au Chili. Une planète d’eau. Glacée, mais pas frigorifiée. Vers les planètes-océans. D’après Didier Queloz, « le satellite CoRoT, qui vient de débuter sa mission, aura la capacité de détecter des planètes de taille semblable à celle que nous venons de mesurer autour de l’étoile GJ436, et même plus petites. Le programme CoRoT, auquel les astronomes de l’UNIGE participent, entend poursuivre au-delà de cette découverte et à grande échelle l’étude, et l’exploration des planètes-océans et des planètes rocheuses comme la Terre. » Les résultats de cette recherche sont décrits dans une publication scientifique qui a été soumise au journal européen Astronomie et Astrophysique. (*Observatoire François-Xavier Bagnoud) |