Les scientifiques du Laboratoire national de Los Alamos en coopération avec le Bureau  de recherche de l'US Navy (ONR) ont réalisé une percée dans le programme du "laser à électrons libres (FEL)", mettant en scène un injecteur capable de produire suffisamment d'électrons pour générer un faisceau laser de classe mégawatt destiné à jouer un rôle dans les systèmes d'armes de prochaine génération.

"L'injecteur a fonctionné comme nous l'avions prévu", a déclaré le Dr Nguyen Dinh, chef de projet du programme FEL au laboratoire national. "Mais jusqu'à maintenant, nous n'avions pas de preuve appuyant nos modèles. Nous sommes heureux de voir que notre conception, notre fabrication et nos tests se concrétisent enfin. Nous nous attachons actuellement à mesurer le faisceau d'électron en continu, et nous espérons établir un record mondial."

"C'est un grand pas en avant pour le programme et la technologie FEL de l'US Navy" a déclaré Quentin Saulnier, directeur du programme FEL pour L'ONR. "Le fait que l'équipe possède 9 mois d'avance nous donne suffisamment de temps pour atteindre nos objectifs d'ici la fin de 2011."

"La recherche est une étape nécessaire pour déployer un jour, un système d'arme laser (FEL) de classe mégawatt, et révolutionner la défense des navires", a t'il ajouté. "Le FEL est attendu pour fournir aux forces navales des États-Unis un système de défense laser quasi-instantané utilisable dans n'importe quel environnement maritime à travers le monde."

Le projet FEL de l'ONR a débuté par la science fondamentale et le programme technologique conçu dans les années 1980 a permis de livrer un prototype de 14 kilowatts. Le laser agit en faisant passer un faisceau d'électrons à haute énergie produit par un injecteur, à travers une série de forts champs magnétiques, ce qui provoque une émission intense de lumière laser.

L'ONR espère tester le FEL en mer à partir de 2018.