Depuis des décennies, les scientifiques se sont efforcés, sans succès, de prédire avec précision les éruptions solaires, ces explosions lumineuses sur le Soleil qui peuvent propulser des particules chargées dans tout le système solaire. Une équipe de recherche a désormais découvert des signes avant-coureurs dans l’atmosphère solaire qui pourraient changer la donne pour la prévision de ces événements cosmiques. Voici comment une nouvelle approche pourrait offrir une meilleure protection à nos technologies et astronautes.
Grâce à l’Observatoire de la Dynamique Solaire de la NASA, une équipe menée par la héliophysicienne Emily Mason de Predictive Sciences Inc. à San Diego, Californie, a observé des boucles scintillantes dans la corona solaire. Ces structures, appelées boucles coronales, s’élèvent des régions actives du Soleil, là où les éruptions solaires prennent également naissance.
Les chercheurs ont analysé la luminosité de ces boucles en lumière ultraviolette extrême autour de 50 fortes éruptions solaires. Ils ont constaté que les variations de luminosité étaient beaucoup plus prononcées au-dessus des régions où une éruption allait se produire, par rapport aux zones où aucune éruption ne s’est manifestée.
Analyse des Données
Emily Mason a signalé que la lumière ultraviolette extrême au-dessus des régions actives semble fluctuer de manière erratique plusieurs heures avant une éruption. Cette découverte présentée lors de la 245ème réunion de l’American Astronomical Society (15 janvier 2025), pourrait améliorer notre compréhension et notre capacité à prédire les conditions météorologiques spatiales dangereuses.
«Nous avons trouvé que la lumière ultraviolette extrême au-dessus des régions actives fluctue de manière erratique pendant quelques heures avant une éruption solaire», a expliqué Mason. «Les résultats sont importants pour la compréhension des éruptions et pourraient améliorer notre capacité à prédire un temps spatial dangereux.»
Comparaison avec d’Autres Méthodes
D’autres chercheurs ont tenté de prédire les éruptions solaires en étudiant les champs magnétiques ou en cherchant des tendances stables dans d’autres caractéristiques des boucles coronales. Cependant, Mason et ses collègues pensent que la mesure des variations de luminosité dans les boucles coronales pourrait fournir des avertissements plus précis. Cette méthode permettrait de signaler les éruptions imminentes de 2 à 6 heures à l’avance, avec une précision de 60 à 80 %.
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« Beaucoup des schémas prédictifs développés jusqu’à présent prédisent encore la probabilité d’éruptions sur une période donnée et non nécessairement le moment exact », a indiqué Seth Garland, membre de l’équipe de l’Institut de Technologie de l’Air Force à la base aérienne de Wright-Patterson, Ohio.
Implications Futures
Les chercheurs espèrent que leurs découvertes sur les boucles coronales pourront un jour servir à protéger les astronautes, les vaisseaux spatiaux, les réseaux électriques et d’autres infrastructures des radiations nocives associées aux éruptions solaires. Un système automatisé pourrait ainsi surveiller les changements de luminosité dans les boucles coronales en temps réel et émettre des alertes.
« Des travaux antérieurs par d’autres chercheurs ont rapporté des indicateurs de prédiction intéressants », a noté Vadim Uritsky, co-auteur de l’étude, du Centre de Vol Spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, Maryland, et de l’Université Catholique de Washington, D.C. « Nous pourrions nous appuyer sur cela pour arriver à un indicateur bien testé et, idéalement, plus simple, prêt pour le passage de la recherche aux opérations. »
Légende illustration : Le Solar Dynamics Observatory de la NASA a capturé cette image de boucles coronales au-dessus d’une région active du Soleil à la mi-janvier 2012. L’image a été prise dans la longueur d’onde de 171 angströms de la lumière ultraviolette extrême. Crédit : NASA/Solar Dynamics Observatory
Article : ‘131 and 304 Å Emission Variability Increases Hours Prior to Solar Flare Onset’ / ( 10.3847/2041-8213/ad94dd ) – NASA/Goddard Space Flight Center – Publication dans la revue The Astrophysical Journal Letters
