Pour un être humain, les microplastiques sont très petits, avec une largeur inférieure à 5 millimètres (mm). Mais pour un insecte, les microplastiques peuvent avoir la même taille que la nourriture qu’il consomme habituellement. Des chercheurs ont démontré que les grillons peuvent consommer et consomment effectivement des microplastiques en polyéthylène si leur bouche est plus grande que les particules de plastique. L’étude suggère que les grillons, et probablement de nombreux autres insectes, ne peuvent pas distinguer le plastique de la nourriture.
Des recherches antérieures ont montré que la consommation de microplastiques a des effets négatifs sur les petits animaux tels que les insectes, les escargots et les vers de terre. Ces particules de plastique, dont la taille varie entre 1 micromètre (environ la largeur d’une cellule bactérienne) et 5 mm, proviennent de diverses sources telles que les déchets et les engrais contaminés par des microplastiques. En raison de la grande variation de taille des plastiques, on ne sait pas exactement comment les insectes, dont la taille varie également, peuvent réagir à différentes particules. Les grillons sont des « généralistes », ce qui signifie qu’ils mangent presque tout ce qui leur tombe sous la dent, y compris les morceaux de plastique. Marshall Ritchie et ses collègues ont donc voulu utiliser des grillons pour comprendre comment les insectes généralistes interagissent avec les aliments contaminés par le plastique au cours de leur croissance.
Tout d’abord, les chercheurs ont donné à des groupes de grillons tropicaux adultes (Gryllodes sigillatus) le choix entre une nourriture sans plastique et une nourriture contaminée par des microplastiques de petite ou de grande taille. Les grillons n’ont montré aucune préférence pour la nourriture non contaminée, mais ils ont consommé davantage de nourriture contaminée au fil du temps. Cependant, contrairement à certains autres animaux, la consommation de plastique ne semblait pas freiner la croissance des grillons.
L’équipe a ensuite étudié la taille des microplastiques que les grillons consommaient sur une période de sept semaines. Au cours de cette période, la taille du corps des grillons a été multipliée par environ 25, et la taille de leur bouche a également augmenté. Les chercheurs ont découvert que les grillons ne pouvaient consommer des particules de plastique entières que lorsque leur bouche était suffisamment grande.
« Une fois qu’une particule était suffisamment grosse pour être mangée, les grillons continuaient à la manger pendant le reste de leur vie », explique Ritchie.
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L’équipe a également découvert que pendant la digestion, les grillons étaient capables de briser les microplastiques en nanoplastiques plus petits, qui sont plus nocifs pour l’environnement que les microplastiques de grande taille. Cette capacité a changé à mesure que les grillons grandissaient : les particules plus grosses se sont avérées moins fragmentées chez les grillons plus grands.
Les chercheurs affirment que ces travaux suggèrent que les grillons sont incapables de faire la distinction entre le plastique et la nourriture, et mettent en lumière le rôle que les insectes peuvent jouer dans la décomposition des microplastiques dans l’environnement, car ils les mangent et excrètent des particules plus petites.
Article : « The Disadvantage of Having a Big Mouth: The Relationship Between Insect Body Size and Microplastic Ingestion » – DOI : 10.1021/acs.est.5c09189
Source : ACS
