Une chercheuse explore la dynamique des algues filamenteuses dans les rivières

Mary-Ann Muffoletto

Les algues sont une caractéristique omniprésente dans les cours d’eau à travers le globe, y compris en Amérique du Nord occidentale. Les algues épilithiques glissantes et vertes sont une vision familière sur les rochers de rivière. Les algues bleu-vert toxiques – les cyanobactéries – sont un phénomène visuellement intéressant mais inquiétant. Les algues filamenteuses de plus en plus prévalentes, avec leurs longs filaments verts et volumineux, rejoignent le tableau et posent de nouvelles questions aux scientifiques, aux pratiquants de loisirs et aux gestionnaires des terres.

« Ces dernières années, les gens ont remarqué de très grandes proliférations d’algues filamenteuses dans les grandes rivières de l’ouest des États-Unis, y compris dans les rivières Provo, Jordan et Bear de l’Utah », explique Alice Carter, écologue des rivières et statisticienne à l’Université d’État de l’Utah. « Elles créent une tonne de biomasse et développent des filaments pouvant atteindre 12 mètres de long. Bien que non toxiques, elles sont une nuisance qui interfère avec les utilisations récréatives traditionnelles des rivières, y compris le kayak et la pêche. De plus, ces énormes proliférations constituent essentiellement une impasse pour le réseau trophique qui ne soutient ni les pêcheries ni les communautés de macroinvertébrés. »

Alice Carter et ses collègues de l’Université du Montana et du Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts étudient ces organismes massifs semblables à des plantes dans la rivière Upper Clark Fork dans l’ouest du Montana. Ils rapportent leurs découvertes dans l’édition en ligne du 9 décembre 2025 de la revue Ecology. La recherche a été soutenue par la National Science Foundation.

Alice Carter, professeure adjointe de pratique professionnelle au département de mathématiques et statistiques de l’USU et au centre d’écologie de l’USU, explique que l’étude a révélé certains aspects inattendus de ces proliférations d’algues filamenteuses – connues sous le nom de ‘FABs’.

« Alors que les FABs créent un changement significatif dans la structure de l’écosystème, nous observons un changement minimal dans le métabolisme et la fonction de l’écosystème de la rivière », explique-t-elle. « Au lieu de cela, les algues épilithiques plus petites et à cycle rapide semblent faire discrètement le gros du travail pour produire un écosystème sain, bon pour le réseau trophique et qui anime l’ensemble du système. »

Les FABs produisent à peu près la même quantité de carbone que les algues épilithiques visqueuses qui occupent une empreinte beaucoup plus petite.

« Cela implique que les rivières pourraient être une exception à notre théorie de l’écologie des écosystèmes », affirme Carter. « Dans les écosystèmes terrestres, la structure et la fonction sont étroitement liées. Si vous avez une forêt dense avec des tonnes d’arbres et de biomasse, c’est aussi une forêt productive. Alors que si vous avez une faible quantité de végétation, ce sera un environnement moins productif. »

En revanche, la structure et la fonction semblent découplées dans les rivières, selon elle.

« Les rivières ne jouent peut-être pas selon les règles, et cela soulève des implications intéressantes pour la gestion », observe Alice Carter. « Si nous n’observons pas de grand changement dans la fonction malgré les grandes modifications structurelles causées par les FABs, alors les apports devraient être similaires, que nous ayons ces grandes plantes qui obstruent nos cours d’eau ou non. Cela implique que quelque chose d’autre qu’une surabondance de nutriments nous a fait basculer dans un état où nous observons de grandes proliférations algales. »

Trouver ce point de bascule pourrait aider les gestionnaires à ramener les rivières à un état plus sain sans campagnes massives de réduction des nutriments.

« Nous pourrions découvrir une solution de gestion plus facile que prévu », avance-t-elle. « Cela pourrait être trop optimiste, mais ce serait excitant de le découvrir. »

Carter présentera la recherche lors de l’assemblée annuelle 2026 de l’Ecological Society of America, qui se tiendra du 26 au 31 juillet à Salt Lake City.

Article : Algal assemblage drives patterns in ecosystem structure but not metabolism in a productive river – Journal : Ecology – Méthode : Observational study – DOI : Lien vers l’étude

Source : Utah State U.