Le neuroscientifique Sjoerd Meijer de l’Institut Donders de l’Université Radboud a démontré pour la première fois que des ondes sonores ultrasonores ciblées peuvent aider le cerveau à surmonter la peur plus rapidement. Ces découvertes pourraient ouvrir de nouvelles voies pour le traitement des troubles anxieux et liés aux traumatismes.
Meijer a utilisé une méthode de recherche relativement nouvelle, en plaçant un petit dispositif émettant des ondes sonores sur la tête des sujets testés. Ces vibrations à haute fréquence sont inaudibles pour l’oreille humaine mais peuvent atteindre et influencer des zones très spécifiques du cerveau. La technologie est similaire à l’échographie utilisée pour visualiser les bébés dans le ventre maternel, mais elle est désormais appliquée pour soutenir en toute sécurité le cerveau de l’extérieur, sans nécessiter de chirurgie, dans le désapprentissage de la peur.
Amygdale
Meijer a dirigé les ondes ultrasonores vers l’amygdale, une petite structure en forme d’amande située profondément dans le cerveau qui détermine la force avec laquelle les expériences émotionnelles sont mémorisées. « Nous savons par la recherche animale que l’amygdale joue un rôle majeur dans la peur, et les scanners cérébraux montrent que cette zone s’active lorsque les gens ressentent de la peur« , explique-t-il. « Cependant, il n’avait jamais été démontré chez l’homme que l’amygdale était réellement cruciale à la fois pour apprendre et pour désapprendre la peur.«
Dans l’expérience, des images de serpents étaient présentées aux participants. Certaines de ces images étaient occasionnellement suivies d’une légère décharge électrique, enseignant ainsi aux participants quels serpents étaient dangereux. Les chercheurs ont mesuré l’intensité de la réponse de peur par les réactions de transpiration sur la peau. Pour la moitié des images, l’amygdale était simultanément stimulée par des ondes sonores ; pour l’autre moitié, elle ne l’était pas.
« Nous avons constaté que les participants développaient une réponse de peur plus lentement lorsque l’amygdale était stimulée« , révèle Meijer. « Ils avaient besoin de plus de répétitions pour apprendre à percevoir les serpents comme menaçants, bien qu’ils aient fini par apprendre.«
Rapide à apprendre, lent à oublier
La découverte la plus frappante est intervenue par la suite. Lorsque les serpents dangereux n’étaient plus suivis de décharges électriques, la réponse de peur a diminué plus rapidement chez les participants dont l’amygdale avait été stimulée auparavant – et ce, même si la stimulation par ultrasons avait déjà cessé.
« Cela suggère que l’amygdale ne détermine pas seulement la rapidité avec laquelle nous apprenons la peur, mais aussi la facilité avec laquelle nous pouvons la désapprendre« , souligne Meijer. « Les souvenirs de peur formés lorsque l’amygdale est pleinement active peuvent donc être plus résistants au changement, même lorsque la menace a disparu depuis longtemps.«
Ces résultats ouvrent de nouvelles possibilités thérapeutiques. Cette méthode pourrait devenir un ajout précieux à la thérapie d’exposition pour les troubles anxieux« , affirme le chercheur. « Dans cette approche, les patients sont progressivement exposés à ce qu’ils craignent. Lorsqu’un souvenir de peur est réactivé, nous pourrions stimuler l’amygdale, aidant potentiellement à mettre à jour ce souvenir plus rapidement. Nous avons maintenant démontré cet effet lors de la formation de nouvelles réponses de peur ; la prochaine étape est d’étudier s’il fonctionne également pour modifier les souvenirs de peur existants.«
Article : The human amygdala in threat learning and extinction – Journal : Science Advances – DOI : Lien vers l’étude
Source : Radboud U.
