Si vous nagez dans la mer des Salish tard le soir et que vous sentez un frôlement le long de vos mollets, de minuscules pattes poilues qui grimpent, tapotant de plus en plus haut vers votre visage, ne vous inquiétez pas : ce n’est probablement qu’un cauchemar qui prend corps : des araignées de mer aux pattes poilues et aux yeux rouges, récemment découvertes par des chercheurs de l’UBC.
Deux nouvelles espèces d’araignées de mer sont les premières à être décrites dans la mer des Salish depuis près d’un siècle. Leur description et leur analyse génétique, publiées récemment dans Organisms Diversity & Evolution, aident à combler une lacune chez un groupe d’animaux mal connu.
« Je m’intéressais à la manière dont les araignées de mer sont touchées par le changement climatique et les perturbations d’origine humaine, parce que les invertébrés marins de la mer des Salish sont particulièrement vulnérables, et je n’ai rien trouvé », a déclaré l’auteur principal, Cormac Toler-Scott, qui a mené ces travaux dans le cadre de sa maîtrise en zoologie à l’UBC. « C’est en grande partie parce que les gens savent peu de choses sur les espèces présentes ici et sur leur mode de vie. »
C’est le cas pour beaucoup d’arthropodes marins, dit Toler-Scott. « Pour comprendre comment les invertébrés marins sont touchés par des phénomènes comme le changement climatique, et comment nous pouvons mieux protéger ces éléments clés de l’écosystème, nous devons être capables de les identifier. »
Horriblement fascinant
Les araignées de mer sont apparues il y a environ 500 millions d’années. Apparentées aux scorpions, aux araignées et aux limules, ce sont des arthropodes qui n’ont jamais quitté l’océan, mais qui ressemblent à leurs cousins arachnides, à ceci près que leur nombre de pattes peut atteindre 12 et qu’elles possèdent un proboscis suceur. Leur taille va de moins d’un centimètre à plus de 70 cm en Antarctique, où elles chassent dans les profondeurs des proies plus petites – histoire de vous rassurer un peu.
« Elles ont conservé des traits bizarres », a déclaré Toler-Scott. « Beaucoup d’espèces d’eau peu profonde sont assez petites et vivent donc en parasites sur de plus grands organismes, et elles utilisent cet étrange appareil appelé proboscis pour aspirer les sucs de leur hôte. »
Les araignées de mer respirent par la peau et ce sont les mâles qui élèvent les petits. Les femelles ont des ovaires répartis dans leurs membres, qui produisent des œufs que ceux-ci « jaillissent » ensuite par un pore dédié. Lors de l’accouplement, le mâle utilise des membres situés à la base de sa tête, appelés « ovigers », pour recueillir les œufs, les enduire d’une colle sécrétée par ses pattes et les coller sur son propre corps, en grappes de sacs d’œufs, pour les élever.
Des fosses de Sarlacc et des parasites sur des parasites
Les nouvelles espèces ont été collectées entre septembre 2023 et août 2024, lors de plongées jusqu’à 18 mètres de profondeur, dans une gamme d’habitats marins et de zones, notamment l’île Quadra, Vancouver, Bamfield et Victoria.
En hommage aux longues épines courbes qui recouvrent ses pattes inférieures, l’une des nouvelles espèces est nommée Callipallene pilosuspedes, un jeu de mots sur le latin signifiant « pieds poilus ». Elle arbore des yeux rouges, un proboscis court muni de griffes pour saisir sa nourriture avant de mordre, et une bouche triangulaire à trois lèvres couverte de vrilles sensorielles – une minuscule fosse de Sarlacc marine, si l’on veut.
Elle possède aussi des ovigers très habiles, qui peuvent servir d’outils de toilettage. Sous un microscope, les chercheurs ont observé l’animal enrouler ces appendices autour de ses pattes et se nettoyer à l’aide d’épines en forme de peigne qui y sont attachées.
Avant que vous ne décidiez de renoncer complètement à l’océan, sachez toutefois que les chercheurs n’ont trouvé qu’un seul spécimen de cette espèce.
La deuxième nouvelle espèce, Tanystylum kiixin, doit son nom à l’ancien site villageois autochtone situé près de l’endroit où les premiers spécimens ont été collectés. Prononcé « kee-hin », le mot vient du bruit des vagues qui se brisent au pied du site du village. Ses membres porteurs d’œufs sont beaucoup plus petits et moins habiles, ce qui empêche l’animal de se toiletter efficacement. Parmi la saleté et les débris accumulés sur la créature, les chercheurs l’ont souvent trouvée couverte de minuscules parasites qui lui sont propres, créant ce que Toler-Scott décrit comme « un écosystème dans un écosystème dans un écosystème ».
Officiellement affreux
Cette recherche constitue la première étude exhaustive des araignées de mer de la mer des Salish combinant imagerie détaillée et analyse de l’ADN. En chemin, l’équipe a produit des données génétiques pour plusieurs espèces qui n’avaient jamais été séquencées et a créé un guide d’identification des araignées de mer vivant dans la région.
Les deux nouvelles espèces ont été enregistrées dans une base de données mondiale, mais d’autres attendent d’être découvertes, dit Toler-Scott. « Je n’ai eu qu’une seule saison de terrain, mais il y a assurément plus de diversité que nous n’avons pas documentée. »
Alors, n’ayez crainte : d’autres carburants de cauchemar vous attendent.
Journal : Organisms Diversity & Evolution – DOI : Lien vers l’étude
Source : UBC
