Des bactéries marines à « moteur » hybride

Ce qui était considéré comme une révolution il y a environ 5 ans dans l’industrie automobile se révèle être une "success-story" vieille d’un million d’années dans la nature : la capacité d’un organisme à utiliser un mélange de différentes sources d’énergie.

Certains organismes tels que les plantes ou les algues vertes utilisent la lumière et le dioxyde de carbone pour se développer, tandis que d’autres, tels que les animaux et les champignons, ont besoin de nutriments complexes (protéines et carbohydrates).

Certains organismes sont cependant capables, en cas de faible apport en nutriments, d’utiliser leurs photorécepteurs pour obtenir l’énergie nécessaire à leur fonctionnement. Cette capacité, appelée photohétérotrophie facultative, est d’ailleurs très répandue chez le plancton marin.

Des chercheurs allemands avaient isolé, il y a 8 ans, une nouvelle bactérie marine, Congregibacter litoralis KT71. En réalisant des tests de croissance, ils avaient conclu que KT71 était un microorganisme hétérotrophe capable d’assimiler le carbone sous forme de sucres et de petits peptides. Après analyse du génome de cette bactérie aux Etats-Unis, l’équipe de scientifiques a dû se rendre à l’évidence et constater que les gènes codant pour l’utilisation de la lumière comme source d’énergie (photosynthèse) étaient également présents chez KT71. Ils ont donc poursuivi leurs investigations et confirmé que la souche, lorsque les nutriments sont épuisés, se développe mieux en présence de lumière.

La bactérie peut donc passer du mode "métabolisme du carbone organique" au mode "photosynthèse" en fonction des conditions environnementales.