Les serpents de mer voient la vie en couleurs

Les serpents de mer ont développé une vision des couleurs plus aiguisée pour s’adapter à leur environnement marin plus lumineux et coloré.

Une équipe internationale de scientifiques a examiné l’histoire génétique des serpents de mer et a découvert que l’espèce a amélioré sa vision des couleurs en réponse à la vie dans des environnements marins plus lumineux et plus colorés.

Duplicateurs génétiques

« Nos recherches ont révélé que le serpent de mer annelé possède quatre copies intègres du gène de l’opsine SWS1 », a déclaré Isaac Rossetto, candidat au doctorat à l’École des sciences biologiques de l’Université d’Adélaïde, qui a dirigé l’étude.

« Deux de ces gènes ont la sensibilité ultraviolette ancestrale, et deux ont évolué vers une nouvelle sensibilité aux longueurs d’onde plus longues qui dominent les habitats océaniques. »

« Les premiers serpents ont perdu une grande partie de leur capacité à voir en couleur en raison de leur mode de vie nocturne dans les terriers. Cependant, leurs descendants, les serpents de mer, occupent maintenant des environnements marins plus lumineux et spectralement plus complexes. Nous pensons que les récentes duplications de gènes ont considérablement élargi la gamme de couleurs que les serpents de mer peuvent voir. »

Une diversification rare de l’opsine

De nombreux animaux ont perdu des opsines tout au long de leur histoire génétique au fur et à mesure qu’ils se sont adaptés à de nouveaux habitats, mais il est très rare de voir des gains d’opsine.

« Les humains ont une sensibilité similairement élargie aux couleurs, tandis que les chats et les chiens sont partiellement daltoniens comme ces premiers serpents », a précisé M. Rossetto.

« Il est assez unique et intéressant de constater que ces serpents semblent gagner et diversifier leurs opsines, alors que d’autres animaux ayant effectué la transition terre-mer ont fait le contraire. »

En synthèse

Cette étude génétique révèle que les serpents de mer ont développé une vision des couleurs plus aiguisée grâce à la duplication de gènes codant pour l’opsine SWS1. Cette diversification rare de l’opsine chez les reptiles démontre l’adaptation de l’espèce à son environnement marin plus coloré.

Bien que la perte d’opsine soit fréquente chez les animaux en transition entre deux habitats, les serpents de mer font preuve d’évolution en sens inverse.

Functional Duplication of the Short-Wavelength-Sensitive Opsin in Sea Snakes: Evidence for Reexpanded Color Sensitivity Following Ancestral Regression. DOI : 10.1093/gbe/evad107