La climatisation, bien plus qu’un simple rafraîchisseur d’air, se révèle être un outil précieux pour piéger les particules de fumée issues des incendies de forêt, réduisant ainsi notre exposition à des éléments potentiellement nocifs comme le mercure soluble, le sulfate et le nitrate, selon une nouvelle étude.
La fumée des incendies de forêt peut provoquer ou aggraver des problèmes de santé tels que l’asthme, la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) et les maladies cardiaques, et entraîner un risque accru d’hospitalisation et de décès.
L’étude, récemment publiée dans la revue Environmental Pollution, a été dirigée par Raissa Gill, candidate au doctorat en sciences de l’environnement à l’Université de Technologie de Sydney (UTS), bénéficiaire d’une bourse d’excellence en recherche de l’UTS, en collaboration avec des chercheurs de l’UTS et de l’UNSW Sydney.
« Les incendies de forêt qui ont ravagé l’Australie pendant l’été noir de 2019-2020 ont produit une énorme quantité de pollution de l’air, avec des panaches de fumée parcourant de longues distances et enveloppant Sydney et les régions environnantes », a expliqué Raissa Gill.
« Nous voulions en savoir plus sur ce que contenait la fumée des incendies de forêt que nous respirions. En utilisant des filtres de climatisation commerciaux, nous avons pu capturer et analyser la composition chimique des particules qui auraient autrement été inhalées », a-t-elle ajouté.
Des résultats alarmants
Les chercheurs ont recueilli des matières particulaires à partir de filtres de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC) dans les bâtiments 4 et 7 de l’UTS pendant le pic des incendies de l’été noir, ainsi qu’un an plus tard comme point de référence.
Ils ont constaté que les concentrations quotidiennes de matières particulaires étaient généralement 2 à 3 fois plus élevées que la normale, avec des concentrations horaires atteignant jusqu’à 10,5 fois le maximum habituel. Cela a dépassé les normes nationales pendant 19% des jours sur une période d’échantillonnage de quatre mois.
Les particules étaient également plus fines et contenaient un mélange différent de produits chimiques toxiques.
Les conséquences sur la santé
« Les aérosols des incendies de forêt contenaient des particules beaucoup plus petites et plus rondes que les aérosols urbains, ce qui les rend plus susceptibles d’être inhalées dans nos poumons et de transférer des éléments toxiques dans notre circulation sanguine », a indiqué la co-auteure, la professeure Martina Doblin de l’UTS.
« Ces particules contenaient également plus de formes solubles de mercure, ainsi que des concentrations plus élevées de sulfate, de nitrate et d’ions fluorure et de métaux, y compris le manganèse, le cobalt et l’antimoine. Le mercure est assez toxique même à faibles concentrations et peut causer des problèmes neurologiques et des dommages pulmonaires. »
Le rôle de la climatisation
Si les systèmes de CVC ne sont pas spécifiquement conçus pour la fumée des incendies de forêt, une étude sur la qualité de l’air intérieur à Canberra pendant les incendies de 2019-2020 a montré que les concentrations extérieures de particules fines étaient jusqu’à 10 fois plus élevées que les valeurs mesurées à l’intérieur avec la climatisation.
L’étude actuelle montre que les filtres de CVC de l’UTS ont pu capturer une part significative de la fumée des incendies de forêt, réduisant l’exposition aux particules toxiques pour le personnel et les étudiants travaillant dans ces bâtiments. Elle souligne également l’importance de considérer des filtres de CVC de classe supérieure pendant les saisons d’incendies et de les entretenir et les remplacer régulièrement.
Les défis à relever
« Les Australiens sont confrontés à des obstacles significatifs pour atteindre une qualité d’air satisfaisante lors des grands incendies de forêt. De nombreux logements et bâtiments plus anciens s’appuient sur une ventilation naturelle ou ont une faible efficacité de filtration de CVC et des lacunes qui permettent à la fumée d’entrer. Ces systèmes peuvent également être coûteux et compliqués à gérer pour une protection efficace pendant les incendies de forêt », a conclu Raissa Gill.
« Étant donné que les incendies de forêt graves devraient augmenter avec le changement climatique, le rôle des infrastructures prêtes pour les incendies de forêt dans le maintien de la santé publique, ainsi que la nécessité de réduire les émissions de gaz à effet de serre, est maintenant plus pressant que jamais. »
Légende illustration : la chercheuse Raissa Gill extrait des particules du filtre d’un climatiseur. Crédit : UTS
Article : « Fine particle pollution during megafires contains potentially toxic elements » – DOI: 10.1016/j.envpol.2024.123306
