Meshcapade, la startup du Max Planck basée dans le Cyber Valley de Tübingen, est en passe d’être acquise par Epic Games – un développeur de jeux américain et créateur d’Unreal Engine, une technologie de développement de jeux. Parallèlement à cette acquisition, Epic Games s’implante dans le Cyber Valley. L’équipe de Meshcapade rejoindra l’équipe de recherche en IA d’Epic, contribuant aux technologies pour Unreal Engine et MetaHuman.
Meshcapade est une spin-off de l’Institut Max Planck pour les systèmes intelligents à Tübingen et développe des solutions pour la création et l’animation d’humains numériques. La start-up a été fondée en 2018 et a reçu le premier Max Planck Startup Award décerné par le Stifterverband en 2022. La technologie développée par Meshcapade repose sur le modèle corporel SMPL (Skinned Multi-Person Linear) de l’Institut – une représentation 3D réaliste du corps humain entraînée sur des milliers de scans 3D. Licencié via Max Planck Innovation (MI), la branche de transfert de technologie de la Société, le modèle SMPL est devenu le standard de facto pour la représentation 3D humaine dans le monde universitaire et l’industrie.
« C’est vraiment remarquable », déclare le président de la Société Max Planck, Patrick Cramer, à propos des développements autour de l’une des startups d’IA phares de la Société. « Cela montre à quelle vitesse les connaissances issues de la recherche fondamentale dans ce domaine peuvent trouver des applications pratiques – avec un impact mondial. » À l’avenir, a-t-il ajouté, l’Europe doit veiller à ce que non seulement la création mais aussi la commercialisation complète de technologies comme SMPL continuent d’avoir lieu ici.
L’équipe de Meshcapade rejoindra Epic Games, qui ouvrira un nouveau bureau à Tübingen. Cela donnera à Epic une présence dans le Cyber Valley, un écosystème européen leader en IA. « Cette acquisition est un signal clair que l’IA Made in Germany peut passer à l’échelle localement et rivaliser sur la scène mondiale », affirme Bram Wijlands, directeur général de Max Planck Innovation. « Pour Meshcapade, cela représente un pas en avant majeur. » La technologie cœur du Max Planck reste disponible pour les clients existants et nouveaux : « MI va désormais directement prendre en charge la licence de la technologie SMPL, qui a déjà généré des revenus substantiels pour la Société Max Planck ces dernières années », a déclaré Wijlands.
La technologie de Meshcapade permet aux figures numériques de se déplacer avec une fluidité et une précision typiques des films d’animation de haute qualité – mais celles-ci sont entièrement réalisées en 3D avec l’IA à partir d’une simple vidéo. Le mouvement humain, y compris les expressions faciales et les gestes, est tout simplement trop complexe pour que la plupart des systèmes basés sur l’IA puissent le recréer de manière convaincante. Au-delà du mouvement physique, c’est cette expressivité non verbale qui rend une figure générée par l’IA véritablement humaine. Les cofondateurs Naureen Mahmood et Talha Zaman, avec Michael J. Black, directeur de l’Institut Max Planck pour les systèmes intelligents, ont développé la technologie pour capturer précisément cela. « Dès le début, la mission de Meshcapade a été de rendre le développement d’humains numériques plus facile, plus expressif et plus accessible pour les créateurs », explique Mahmood.
En tirant parti du machine learning et de graphismes avancés, l’équipe a réussi à modéliser l’apparence et les mouvements humains avec une nuance bien supérieure aux applications d’IA conventionnelles. En outre, leur modèle permet de « capturer » le mouvement humain en 3D non seulement grâce à la technologie traditionnelle de capture de mouvement coûteuse, mais aussi directement à partir de vidéos standard. Cette capacité à produire des avatars animés de haute qualité plus économiquement et rapidement a attiré l’attention de l’industrie. Bientôt, des parties intéressées ont frappé à leur porte – sans aucun effort de marketing formel. « Notre portefeuille client a en réalité grandi presque entièrement par le bouche-à-oreille », raconte Zaman, « et le stand Meshcapade lors des événements industriels est rapidement devenu une attraction phare pour les animateurs des principaux studios de jeux et de films. »
« Une grande partie de l’IA générative actuelle est centrée sur le texte, les images ou la vidéo », explique Michael Black. « Cependant, le monde physique est intrinsèquement tridimensionnel. Les jeux modernes sont construits en 3D, les robots opèrent en 3D, et pour que les humains numériques soient crédibles, ils doivent exister et se déplacer en 3D. Meshcapade développe des modèles fondamentaux qui comprennent la structure, le mouvement et la physique du monde 3D – transformant cette connaissance en actifs que les développeurs et artistes peuvent utiliser immédiatement. »
« Nous voulons abaisser les barrières pour créer des personnages numériques expressifs et crédibles, et les rendre utilisables en temps réel dans une large gamme d’expériences », a déclaré Kim Libreri, directeur de la technologie chez Epic Games. « Intégrer l’équipe talentueuse de Meshcapade et ses technologies de pointe à Epic aidera à offrir aux créateurs des industries du jeu, du film et de la production virtuelle de nouveaux outils spécialisés pour développer des humains numériques. »
« L’équipe de Meshcapade a déjà normalisé et automatisé certains aspects importants de la production d’humains numériques, ce qui apportera immédiatement de la valeur aux créateurs du monde entier. Plus important encore, nous croyons qu’ils ont la bonne stratégie de recherche et développement à long terme dans ce domaine, qui complète fortement nos objectifs et idées existants », a déclaré Vladimir Mastilović, vice-président de la technologie des humains numériques chez Epic Games. « Nous sommes très enthousiastes à l’idée de joindre nos efforts dans ce domaine multidisciplinaire complexe. »
Dès sa création, Meshcapade a été soutenue par Max Planck Innovation (MI). En tant que filiale à part entière de la Société Max Planck, MI agit comme son organisation dédiée au transfert de technologie. Elle conseille et accompagne les chercheurs lorsqu’ils mettent leurs innovations sur le marché. « L’équipe fondatrice de Meshcapade nous a impressionnés dès le début », affirme Florian Kirschenhofer, responsable start-up et investissement chez Max Planck Innovation. « Nous sommes fiers de soutenir nos scientifiques dans le lancement et le développement d’une entreprise ayant l’impact de Meshcapade. »
Source : MaxPlanck
