Les scénarios optimistes et pessimistes pour une Antarctique qui se réchauffe

La crise climatique réchauffe rapidement l’Antarctique, avec des conséquences potentiellement désastreuses. Des scientifiques ont maintenant modélisé les scénarios optimistes et pessimistes du changement climatique en Antarctique, démontrant à quel point les enjeux sont élevés — mais aussi combien de dégâts peuvent encore être évités.

« La péninsule antarctique est un endroit spécial », affirme le Pr Bethan Davies de l’université de Newcastle, auteure principale de l’article publié dans Frontiers in Environmental Science et candidate nationale britannique pour le Frontiers Planet Prize 2026. « Son avenir dépend des choix que nous faisons aujourd’hui. Dans un scénario à faibles émissions, nous pouvons éviter les impacts les plus importants et néfastes. En revanche, dans un scénario à émissions élevées, nous risquons la perte de la glace de mer, des plateformes glaciaires, des glaciers et d’espèces emblématiques comme les manchots. Bien que l’Antarctique soit éloigné, les changements qui s’y produisent impacteront le reste du monde par les modifications du niveau de la mer, les connexions océaniques et atmosphériques et les changements de circulation. Les changements en Antarctique ne restent pas confinés à l’Antarctique. »

Une course contre la montre

Les scientifiques se sont concentrés sur la péninsule antarctique, un centre de recherche, de tourisme et de pêche qui est à la fois très étudié — ce qui nous aide à suivre les effets du réchauffement climatique sur son écosystème — et très vulnérable aux changements anthropiques.

« J’ai passé ma première période en Antarctique en tant que ‘hivernant’ à la station Signy dans les îles Orcades du Sud, de novembre 1989 à avril 1991 », explique le Pr Peter Convey du British Antarctic Survey, coauteur. « Pour un visiteur occasionnel, la première impression est toujours inévitablement que la région est dominée par la glace. Cependant, pour ceux d’entre nous qui ont le privilège d’y retourner plusieurs fois, les changements au fil du temps sont très nets. »

Les scientifiques ont utilisé des scénarios estimant les émissions futures pour modéliser les conséquences sur la péninsule antarctique : faibles émissions (hausse de température de 1,8°C par rapport aux niveaux préindustriels d’ici 2100), émissions moyennes à élevées (3,6°C) et émissions très élevées (4,4°C). Ils ont examiné huit aspects différents de l’environnement de la péninsule affectés par le changement climatique : les écosystèmes marins et terrestres, la glace terrestre et la glace de mer, les plateformes glaciaires, l’océan Austral, l’atmosphère et les événements extrêmes comme les vagues de chaleur.

« En 2019, nous avons démontré comment la péninsule antarctique serait affectée par le scénario climatique à 1,5°C », indique le Pr Martin Siegert de l’université d’Exeter, coauteur. « Maintenant, en 2026, nous partageons à quoi ressemble le dépassement de 1,5°C pour la péninsule antarctique, ce qui est une perspective effrayante. »

Des enjeux colossaux

Dans les scénarios à émissions élevées, l’océan Austral se réchauffera plus rapidement. Des eaux océaniques plus chaudes éroderont la glace sur terre et en mer. Plus les températures augmentent, plus les plateformes glaciaires risquent de s’effondrer, entraînant une élévation du niveau de la mer.

Dans le scénario d’émissions le plus élevé, la couverture de glace de mer pourrait diminuer de 20 %, dévastant les espèces qui en dépendent — comme le krill, une proie importante pour les baleines et les manchots — et amplifiant le réchauffement des océans dans le monde entier. Un réchauffement océanique plus important stresserait également les écosystèmes et contribuerait aux phénomènes météorologiques extrêmes.

Bien qu’il soit difficile de prédire comment ces changements environnementaux se combineront pour affecter les animaux, les scientifiques s’attendent à ce que, dans des scénarios d’émissions très élevées, de nombreuses espèces se déplacent vers le sud pour échapper à des températures plus élevées. Les prédateurs à sang chaud pourraient s’adapter aux changements de température, mais si leurs proies ne le peuvent pas, ils mourront de faim.

Un monde incertain

Les chercheurs ne sont pas non plus à l’abri des conséquences du changement climatique : les dommages aux infrastructures rendent la recherche plus dangereuse, ce qui complique la collecte des données nécessaires pour prévoir les effets futurs du changement climatique. Bien que les modèles numériques simplifient la réalité, davantage de données les rendent plus précis. Cependant, les scientifiques soulignent que nous devons agir maintenant pour éviter les scénarios du pire.

« Actuellement, nous sommes sur la voie d’un avenir à émissions moyennes à moyennes-élevées », précise Davies. « Un scénario à faibles émissions signifierait que, bien que les tendances actuelles de perte de glace et d’événements extrêmes se poursuivraient, elles seraient beaucoup plus atténuées que dans un scénario à émissions élevées. La glace de mer hivernale ne serait que légèrement plus réduite qu’aujourd’hui, et la contribution de la péninsule à l’élévation du niveau de la mer serait limitée à quelques millimètres. La plupart des glaciers resteraient reconnaissables et nous conserverions les plateformes glaciaires qui les soutiennent.  »

« Ce qui m’inquiète le plus dans le scénario à émissions élevées, c’est à quel point les changements pourraient être permanents. Ces changements seraient irréversibles à l’échelle de temps humaine. Il serait très difficile de reconstituer les glaciers et de ramener la faune qui rend l’Antarctique spécial. Si nous ne changeons pas maintenant, nos arrière-petits-enfants devront vivre avec les conséquences. »

Article : The Antarctic Peninsula under present day climate and future low, medium-high and very high emissions scenarios – Journal : Frontiers in Environmental Science – Méthode : Computational simulation/modeling – DOI : Lien vers l’étude

Soruce : Frontiers