Selon une nouvelle étude, le comportement de recherche de nourriture des oiseaux marins est fortement influencé par les turbulences causées par les caractéristiques naturelles des côtes et les structures océaniques créées par l’homme.
Dans le cadre d’une étude inédite, des scientifiques du Royaume-Uni et d’Allemagne ont utilisé des drones pour fournir une vue synchronisée à vol d’oiseau de ce que les oiseaux marins voient et de la façon dont leur comportement change en fonction du mouvement des flux de marée sous eux.
La recherche s’est concentrée sur le sillage d’une structure de turbine marémotrice installée dans un canal de marée – Strangford Lough en Irlande du Nord – qui a été précédemment identifié comme un point d’alimentation pour les sternes.
Grâce à une combinaison de suivi par drone et de modélisation statistique avancée, l’étude a montré que les sternes étaient plus susceptibles de s’alimenter activement au-dessus des tourbillons (plaques d’eau tourbillonnantes).
Cependant, les éruptions d’eau ascendante (bouillonnements) en amont de la trajectoire de vol des sternes les incitaient à garder le cap à l’approche.
Dans la revue de recherche biologique phare de la Royal Society, Proceedings of the Royal Society B, les chercheurs affirment que leurs résultats offrent un aperçu inédit de l’impact des turbulences de marée sur les comportements de recherche de nourriture.
Ils affirment également que ces résultats pourraient leur permettre de prédire comment les espèces réagissent aux changements environnementaux tels que le développement futur des sites d’énergie renouvelable dans les océans et le changement climatique.
L’étude a été menée par des chercheurs de l’université Queen’s de Belfast et de l’université de Plymouth (Royaume-Uni), ainsi que de l’université de Bielefeld (Allemagne).
Le Dr Lilian Lieber, chercheur au centre Bryden de l’université Queen’s et chercheur principal de l’étude, a déclaré : « Notre recherche souligne l’importance de l’identification des sites d’énergie renouvelable et du changement climatique : Notre recherche souligne l’importance d’identifier les changements dans les conditions d’écoulement locales dus aux structures énergétiques des océans, qui peuvent modifier l’occurrence, l’échelle et l’intensité des turbulences localisées dans l’eau. Grâce à une fantastique collaboration interdisciplinaire, nous avons pu suivre les caractéristiques de l’écoulement et les oiseaux marins à des échelles jusqu’ici impossibles à atteindre, ce qui nous a permis de jeter un nouvel éclairage sur les associations entre la recherche de nourriture des sternes et la turbulence. Nous avons constaté que les sternes étaient plus susceptibles de chercher activement leur nourriture au-dessus des tourbillons, tandis que les remontées d’eau bien visibles constituaient un indice physique fort, même à une certaine distance, les incitant à étudier ces caractéristiques. Cette recherche peut nous aider à prévoir les réponses des oiseaux marins aux changements côtiers« .
Le co-investigateur, le professeur Roland Langrock, professeur de statistiques et d’analyse de données à Bielefeld, a déclaré : « Il est extrêmement excitant que nous disposions maintenant de ces données incroyablement détaillées sur les mouvements des animaux, qui nous permettent d’étudier les processus comportementaux à des échelles effectivement arbitrairement fines de la prise de décision animale. Bien qu’il ait présenté quelques nouveaux défis statistiques, la nature interdisciplinaire de notre projet présente une contribution précieuse au domaine émergent de l’écologie du mouvement à haut débit.«
Le Dr Alex Nimmo-Smith, professeur associé en physique marine à Plymouth, a dirigé le développement informatique du suivi automatique et fiable des sternes à l’aide de l’apprentissage automatique, ainsi que la cartographie des caractéristiques turbulentes sous-jacentes.
Il a ajouté : « Le drone a fourni une véritable vue d’ensemble, nous permettant de suivre le comportement de recherche de nourriture très localisé des sternes et l’association étroite qu’elles ont avec des caractéristiques d’écoulement particulières. Les remontées d’eau et les tourbillons, caractéristiques des forts courants de marée, peuvent amener des proies potentielles (comme les petits poissons) à la surface de l’eau et les y piéger. Par conséquent, ces processus physiques offrent des possibilités de recherche de nourriture aux sternes.«
Crédit : Lilian lieber, Queen’s University Belfast
