Une étude montre que les manchots utilisent la marée pour économiser de l’énergie et trouver de la nourriture

Les manchots de Magellan sont des voyageurs océaniques plus intelligents qu’on ne le pensait auparavant, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs du laboratoire Animal Movement Lab de l’université de Swansea. Les résultats révèlent que ces manchots utilisent les courants de marée non seulement pour rentrer chez eux plus efficacement, mais aussi pour chercher de la nourriture en chemin.

Publiée dans PLOS Biology, l’étude a suivi 27 manchots adultes lors de leur retour après avoir cherché de la nourriture dans l’océan au large de l’Argentine. Dirigée par l’Institut Max Planck pour l’étude du comportement animal, l’équipe a découvert qu’au lieu de nager en ligne droite pour rejoindre leurs nids, les manchots suivaient souvent des trajectoires courbes en forme de S, façonnées par les marées. Ces itinéraires leur permettaient d’économiser leur énergie et de profiter des occasions de se nourrir.

Le coauteur, le professeur Rory Wilson, du laboratoire Animal Movement Lab de l’université de Swansea, commente : « Nous avons utilisé de petits dispositifs de suivi high-tech équipés d’un GPS et d’une boussole, combinés à des modèles détaillés des courants océaniques. Ceux-ci ont révélé que les manchots ajustaient leur direction de nage en fonction de la force et de la direction des courants. En eaux calmes, ils se dirigeaient directement vers leur nid, mais lorsque les courants étaient plus forts, ils se laissaient dériver sur le côté. Cela rendait leur voyage plus long, mais moins fatigant. »

Cette stratégie donnait également aux manchots plus de chances de se nourrir.

« On a observé les manchots plonger et chercher de la nourriture pendant une grande partie de leur voyage de retour », a ajouté le professeur Wilson. « À mesure qu’ils se rapprochaient de la colonie, ils devenaient plus concentrés et nageaient plus directement, arrivant souvent à moins de 300 mètres de leur point de départ initial, ce qui est un niveau de précision impressionnant après un voyage pouvant atteindre 75 km. »

Les chercheurs ont envisagé deux stratégies logiques que les manchots pourraient utiliser pour rentrer chez eux. En théorie, et en supposant que les pingouins « savaient » où ils se trouvaient, car ils ne peuvent pas voir la terre lorsqu’ils sont loin en mer, ils semblaient avoir deux options évidentes pour rentrer chez eux. L’approche « naïve » consistait à se diriger toujours directement vers la colonie, indépendamment de la force ou de la direction du courant, ce que les humains pris dans des courants de retour ou des rivières ont tendance à faire. Cependant, dans des courants contraires forts, les pingouins qui agissent ainsi doivent fournir un effort considérable.

En effet, les courants dans leur région peuvent atteindre 7 km/h, ce qui équivaut à peu près à la vitesse des meilleurs nageurs olympiques. Bien que les pingouins, qui nagent à environ 7 km/h, puissent facilement aller plus vite, cela leur coûte beaucoup plus d’énergie. La « stratégie du navigateur » la plus intelligente consiste à nager en biais par rapport à la colonie, de sorte que l’effet combiné de la vitesse et de la direction de nage des pingouins et de celle du courant se traduise par un mouvement global vers la colonie. Cette stratégie est beaucoup plus économe en énergie. Cependant, elle suppose que les pingouins peuvent d’une manière ou d’une autre calculer ou percevoir l’effet du courant et corriger leur cap en conséquence.

Étonnamment, les pingouins ne suivent strictement aucune de ces deux stratégies. « En fait, les pingouins ne font ni l’un ni l’autre ! », explique le professeur Wilson. « Leur approche est plus flexible. Ils semblent détendus en mer, nageant parfois avec le courant même si celui-ci ne les mène pas directement à leur nid. Parfois, ils dépassent la colonie et descendent le long de la côte. »

Ce qui est remarquable, ajoute le professeur Wilson, c’est que les pingouins semblent percevoir à la fois la présence et la force des courants, même lorsqu’il n’y a aucun indice visible : « Les manchots semblent capables de déterminer quand ils se trouvent dans un courant et d’en évaluer approximativement la force. Ils semblent également comprendre le cycle des marées, à savoir que l’eau se déplace d’abord dans un sens, puis dans l’autre. S’ils sont emportés trop loin par la marée montante, ils semblent savoir qu’ils seront ramenés plus tard par la marée descendante. »

Ces découvertes offrent un nouvel éclairage sur la manière dont les manchots de Magellan adaptent leurs stratégies de déplacement dans des environnements dynamiques. Elles fournissent également un cadre plus large pour comprendre comment d’autres animaux marins, tels que les phoques, les tortues et les oiseaux marins, peuvent réagir aux conditions océaniques de plus en plus dynamiques induites par le changement climatique, notamment l’intensification des courants, la modification de la répartition des proies et l’altération des fronts thermiques.

Article : « Penguins exploit tidal currents for efficient navigation and opportunistic foraging » – DOI : 10.1371/journal.pbio.3002981

Source : U. Swansea