Des physiciens créent une supernova dans un bocal

Une supernova est une réalité une étoile qui explose. Et dans un certain type de supernova, l’explosion débute avec une boule de flamme enfouie à l’intérieur d’une naine blanche. Comme la boule de flamme demeure beaucoup plus légère que son environnement, elle s’élève rapidement en créant un panache surmonté d’un anneau de fumée.

"Nous avons créé une version plus petite de ce processus en déclenchant une réaction chimique particulière dans un récipient fermé qui génère des panaches semblables et des anneaux tourbillonnaires", a indiqué Stephen Morris, professeur de physique de Toronto de l’Université.

Les réactions chimiques autocatalytiques dégagent de la chaleur et modifient la composition de la solution. Elles permettent ainsi de créer des forces de flottabilité capable d’agiter le liquide, conduisant à plus de réactions, et allant au final vers un processus d’emballement explosif. "Une supernova est un exemple frappant de type d’explosion auto-entretenue dans laquelle les forces de gravité et de flottabilité produisent des effets importants. Nous voulions voir à quoi le mouvement du liquide pourrait ressembler avec une telle réaction chimique", explique Michael Rogers, le chercheur qui a dirigé l’expérience dans le cadre de sa thèse de doctorat.

"Il est extrêmement difficile d’observer l’intérieur d’une véritable explosion d’étoile située à des années-lumière, aussi cette expérience constitue une fenêtre sur les mouvements complexes des fluides qui accompagnent un tel événement", explique Morris. "L’étude de ces explosions d’étoiles est cruciale pour comprendre l’ampleur et l’évolution de l’univers."