| Lancé en 2002, Envisat est le plus grand satellite d’observation de la Terre jamais construit. Evoluant à 800 km d’altitude, il transporte 10 radars et instruments d’optique pour permettre une observation en permanence de la surface terrestre : terre, atmosphère, océans et calottes glaciaires sont traqués sans relâche. Chaque jour, Envisat envoie quelques 250 Gigabits de données vers la Terre, qui seront analysées par les 230 techniciens de l’ESA à Frascati, près de Rome. Après 5 ans de bons et loyaux services, Envisat aurait dû terminer sa mission cette année. Pourtant, étant donnée sa grande fiabilité, il continuera de fournir ses informations pendant encore 5 à 7 ans. Envisat a notamment permis d’analyser un certain nombre de phénomènes relatifs au changement climatique : La rupture des glaciers en Antartique, dont la fonte a été multipliée par 2 en 10 ans, la hausse du niveau des océans de 3 mm par an et celle de leur température, mais aussi les conséquences du développement économique de la Chine. Sur les 5 dernières années, celle-ci a émis 50% de NO2 (l’un des principaux gaz responsable du réchauffement) en plus. Le satellite est également capable d’étudier les phénomènes et catastrophes naturels: ouragans, tsunamis, éruptions volcaniques, mais également de repérer certains outrages tels que le dégazage d’un cargo, ou la pêche illégale au large des îles Kerguelen. A partir de 2012, Envisat devrait être remplacé par une multitude de petits satellites, les "sentinelles", chacun chargé d’une mission particulière. |
