En 2024, l’équipe de D. Sarah Stamps a détecté et suivi un gonflement éphémère du terrain autour d’un volcan en Tanzanie. Dans un article publié le 18 septembre, Stamps a identifié la cause de ce soulèvement : un million de mètres cubes de magma se déversant dans un réservoir magmatique préexistant, à environ 3 kilomètres de profondeur.
Stamps affirme que la quantité de magma est modeste et sans motif d’inquiétude. Mais cette découverte démontre l’efficacité du système d’alerte précoce de Virginia Tech face à l’activité volcanique.
Stamps explique cette recherche, publiée dans Frontiers in Earth Science en septembre 2026.
À quelle question votre recherche tente-t-elle de répondre ?
« Ce volcan en particulier, l’Ol Doinyo Lengai, est très actif. Un lac de lave y bouillonne actuellement et entre en éruption effusive. Notre principale préoccupation est de déterminer quand le volcan va entrer en éruption explosive, afin que les habitants de la région disposent de suffisamment de temps pour se préparer et réagir aux décisions prises par le Service géologique de Tanzanie concernant les évacuations. »
Devons-nous nous attendre à une éruption explosive ?
« En moyenne, une éruption explosive se produit tous les 10 à 15 ans. Nous nous attendons effectivement à en voir une de notre vivant, et nous espérons que nos efforts de surveillance et de modélisation porteront leurs fruits. »
Qu’observons-nous actuellement ?
« Avec toute la certitude que permet la modélisation numérique, nous avons constaté que le signal était dû à un afflux de magma dans un réservoir magmatique préexistant, à environ 3 kilomètres de profondeur. »
Quelle quantité de magma ?
« Le volume de l’intrusion magmatique est d’environ un million de mètres cubes. Vous pouvez vous le représenter comme 400 piscines olympiques, ce qui reste une quantité modeste. »
Y a-t-il lieu de s’inquiéter ?
« L’intrusion que nous présentons dans cet article n’est pas une source d’inquiétude majeure. Un peu plus de magma est injecté dans un système dont nous savons qu’il existe, mais le magma détecté ne semble pas se rapprocher du cratère. »
Quels signes devraient nous alerter ?
« La dernière fois que le volcan est entré en éruption explosive, un séisme de magnitude 5,9 s’était produit au préalable. Je serais plus inquiet s’il y avait un séisme important, puis que nous commencions à observer des changements visibles de déformation de la surface. Par ailleurs, si nous observons le magma passer d’une zone profonde à une zone plus superficielle au fil du temps, cela suggère qu’il remonte dans la cheminée volcanique. Ce serait préoccupant. »
Si vous observiez ces signes alarmants, combien de temps nous resterait-il avant une éruption explosive ?
« Certains volcans entrent en éruption explosive à chaque éruption. L’Ol Doinyo Lengai, lui, alterne entre éruptions effusives et explosives. Si nous continuons à le surveiller, c’est en partie pour déterminer le délai caractéristique de ce volcan particulier. »
Comment surveillez-vous l’Ol Doinyo Lengai ?
« En 2016, nous avons installé six instruments GNSS (système mondial de navigation par satellite) au sol. Ils suivent les mouvements horizontaux et verticaux de la surface à un millimètre près. Nous disposons également de deux stations sismiques à large bande pour détecter l’activité sismique. En outre, nous complétons ce réseau continu par des mesures épisodiques sur des bornes géodésiques. »
D’autres équipes surveillent-elles ce volcan ?
« Il existe des observations satellitaires, notamment via la NASA, mais notre équipe est actuellement la seule à assurer une surveillance GNSS continue au sol et un suivi sismique régulier depuis le terrain. »
Comment ces travaux peuvent-ils aider les communautés voisines à se préparer à la « grande éruption » ?
« Nous avons désormais rassemblé plus d’une décennie d’observations. Nous comprenons mieux quels mouvements de magma souterrains correspondent à ce que nous observons sur cette période. Ces travaux peuvent nous aider à mieux déterminer, à partir de nos observations en surface, quand le volcan se rapproche d’une éruption explosive. »
Journal : Frontiers in Earth Science – DOI : Lien vers l’étude
Soruce : Virginia Tech
