Les fourmis Matabele, répandues au sud du Sahara, ont développé un système de soins de santé sophistiqué pour traiter les blessures infectées avec des antibiotiques qu’elles produisent elles-mêmes.
Les fourmis Matabele (Megaponera analis) ont un régime alimentaire spécifique : elles ne consomment que des termites. Leurs expéditions de chasse sont périlleuses, les soldats termites défendant leurs congénères avec leurs puissantes mandibules. Il est donc courant que les fourmis soient blessées lors de la chasse.
Un système de soins de santé sophistiqué
Si les blessures s’infectent, le risque de survie est significatif. Les fourmis Matabele ont en conséquence développé un système de soins de santé sophistiqué : elles sont capables distinguer les blessures non infectées des blessures infectées et traiter ces dernières efficacement avec des antibiotiques qu’elles produisent elles-mêmes.
C’est ce qu’ont rapporté une équipe dirigée par le Dr Erik Frank de l’Université Julius-Maximilians (JMU) de Würzburg et le professeur Laurent Keller de l’Université de Lausanne dans la revue Nature Communications.
Traitement réduisant drastiquement la mortalité
« Les analyses chimiques en coopération avec le professeur Thomas Schmitt de la JMU ont montré que le profil d’hydrocarbure de la cuticule de la fourmi change à la suite d’une infection de la plaie », explique Erik Frank. C’est précisément ce changement que les fourmis sont capables de reconnaître et donc de diagnostiquer l’état d’infection des congénères blessés.
Pour le traitement, elles appliquent ensuite des composés et des protéines antimicrobiens sur les plaies infectées. Elles prennent ces antibiotiques de la glande métapleurale, qui est située sur le côté de leur thorax. Sa sécrétion contient 112 composants, dont la moitié ont un effet antimicrobien ou cicatrisant.
Et la thérapie est très efficace : le taux de mortalité des individus infectés est réduit de 90 %, comme l’a découvert le groupe de recherche.
Analyse des antibiotiques des fourmis prévue
« À l’exception des humains, je ne connais aucun autre être vivant capable d’effectuer des traitements médicaux de plaies aussi sophistiqués », précise Erik Frank.
Laurent Keller ajoute également que ces découvertes « ont des implications médicales car le principal pathogène dans les plaies des fourmis, Pseudomonas aeruginosa, est également une cause majeure d’infection chez l’homme, plusieurs souches étant résistantes aux antibiotiques. »
Les fourmis Matabele sont-elles vraiment uniques à cet égard ? Le chercheur de Würzburg souhaite maintenant explorer les comportements de soins des plaies chez d’autres espèces de fourmis et d’autres animaux sociaux. Il souhaite également identifier et analyser les antibiotiques utilisés par les fourmis Matabele en coopération avec des groupes de recherche en chimie. Cela pourrait conduire à la découverte de nouveaux antibiotiques qui pourraient également être utilisés chez l’homme.
Les fourmis Matabele dans un documentaire Netflix
Il y a quelques années, les recherches d’Erik Frank sur les fourmis africaines qui soignent leurs congénères blessés ont suscité l’intérêt d’une société de production cinématographique.
La société a été mandatée par Netflix pour trouver des histoires passionnantes pour le documentaire nature en huit parties «Life on Our Planet», qui se concentre sur l’évolution de la vie au cours des 500 derniers millions d’années.
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Après six ans de travail, la série peut maintenant être vue sur Netflix. Elle a été réalisée par Steven Spielberg et la version anglaise est narrée par l’acteur Morgan Freeman. La série a été traduite en allemand et dans de nombreuses autres langues. Les fourmis Matabele apparaissent dans le cinquième épisode, qui s’appelle «In the Shadow of Giants» et dure 51 minutes.
La séquence sur les fourmis d’Erik Frank a été filmée en avril 2021 à la station de recherche Comoé de l’Université de Würzburg en Côte d’Ivoire. « Cela a pris trois semaines, l’effort était énorme », dit le chercheur de la JMU. Le film a été tourné dans l’habitat naturel des fourmis, mais aussi dans des nids artificiels dans le laboratoire de la station de recherche. Et l’expertise d’Erik Frank a été constamment sollicitée pendant cette période.
En synthèse
Les fourmis Matabele ont développé un système de soins de santé sophistiqué pour traiter les blessures infectées avec des antibiotiques qu’elles produisent elles-mêmes. Cette découverte pourrait avoir des implications médicales importantes, car le principal pathogène dans les plaies des fourmis est également une cause majeure d’infection chez l’homme. Les recherches sur ces fourmis continuent, avec l’espoir de découvrir de nouveaux antibiotiques qui pourraient également être utilisés chez l’homme.
Pour une meilleure compréhension
Quel est le régime alimentaire des fourmis Matabele ?
Les fourmis Matabele ont un régime alimentaire spécifique : elles ne consomment que des termites.
Comment les fourmis Matabele traitent-elles les blessures infectées ?
Elles appliquent des composés et des protéines antimicrobiens sur les plaies infectées. Elles prennent ces antibiotiques de la glande métapleurale, qui est située sur le côté de leur thorax.
Quelle est l’efficacité de ce traitement ?
La thérapie est très efficace : le taux de mortalité des individus infectés est réduit de 90 %.
Quelles sont les implications médicales de ces découvertes ?
Le principal pathogène dans les plaies des fourmis, Pseudomonas aeruginosa, est également une cause majeure d’infection chez l’homme, plusieurs souches étant résistantes aux antibiotiques.
Où peut-on en savoir plus sur les fourmis Matabele ?
Les fourmis Matabele apparaissent dans le cinquième épisode de la série Netflix «Life on Our Planet», qui s’appelle « In the Shadow of Giants ».
Références
Légende illustration principale : fourmi Matabele soigne la blessure d’une de ses congénères dont les pattes ont été arrachées lors d’un combat avec des termites. Credit : Erik Frank / University of Wuerzburg
Article : « Targeted treatment of injured nestmates with antimicrobial compounds in an ant society » – DOI: 10.1038/s41467-023-43885-w
