Le sel est un élément essentiel pour assurer la sécurité des routes glacées ou gelées en hiver, mais son utilisation a un impact considérable sur l’environnement. Voyons comment les activités humaines contribuent à la salinisation de notre planète et quelles alternatives pourraient être envisagées pour limiter ces effets néfastes.
Le sel est largement utilisé pour dégivrer les routes et assurer la sécurité des piétons, cyclistes et automobilistes. Une étude menée par des chercheurs de Virginia Tech et de l’Université du Maryland aux États-Unis révèle que la demande humaine en sel possède un coût environnemental important.
Publiée dans la revue Nature Reviews Earth & Environment, l’étude montre que les activités humaines rendent l’air, le sol et l’eau douce de la Terre plus salés, ce qui pourrait constituer une menace existentielle si les tendances actuelles se poursuivent.
« C’est un désastre qui se déroule lentement », a indiqué Megan Rippy, professeure adjointe en génie civil et environnemental. « Cela se passe si lentement qu’il est facile de négliger le fait que nos cours d’eau, lacs et ressources en eau potable deviennent progressivement plus salés. »
Perturbation du cycle naturel du sel
Les sels sont des composés constitués de cations chargés positivement et d’anions chargés négativement. Les ions les plus abondants sont le calcium, le magnésium, le potassium et le sulfate. Lorsqu’ils sont libérés en grandes quantités, ces ions peuvent causer des problèmes environnementaux en altérant l’approvisionnement en eau pour les humains et la faune.
Bien que les processus géologiques et hydrologiques apportent des sels à la surface de la Terre au fil du temps, les activités humaines telles que l’exploitation minière et l’aménagement du territoire accélèrent rapidement le « cycle du sel » naturel.
L’agriculture, la construction, le traitement de l’eau et des routes et d’autres activités industrielles peuvent également intensifier la salinisation, nuisant à la biodiversité et rendant l’eau potable dangereuse dans les cas extrêmes.
Cette recherche établit pour la première fois que les humains affectent la concentration et le cycle du sel à une échelle mondiale et interconnectée.
Recherche de nouvelles méthodes de dégivrage
Stanley Grant, directeur du laboratoire de surveillance du bassin versant d’Occoquan, a souligné que les sels de déglaçage ont un impact considérable aux États-Unis, où 44 milliards de livres (soit 20 milliards de kg) de cet agent sont utilisées chaque année. Les sels de déglaçage représentaient 44 % de la consommation de sel aux États-Unis entre 2013 et 2017 et comptent pour 13,9 % des solides dissous totaux qui pénètrent dans les cours d’eau du pays.
Pour éviter que les voies navigables américaines ne soient submergées de sel dans les années à venir, des politiques limitant l’utilisation des sels de déglaçage ou encourageant des alternatives pourraient être bénéfiques. Washington, D.C., et plusieurs autres villes américaines ont commencé à traiter les routes glacées avec du jus de betterave, qui a le même effet mais contient beaucoup moins de sel.
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En synthèse
La salinisation de l’environnement due à l’utilisation du sel est un problème majeur qui nécessite une prise de conscience et des actions concrètes. Les alternatives au sel de déglaçage, comme le jus de betterave, pourraient contribuer à réduire l’impact environnemental de cette pratique.
Pour une meilleure compréhension
Quels sont les impacts de la salinisation sur l’environnement ?
La salinisation peut nuire à la biodiversité, rendre l’eau potable dangereuse et affecter l’agriculture en altérant l’approvisionnement en eau pour les humains et la faune.
Comment les activités humaines contribuent-elles à la salinisation ?
Les activités humaines telles que l’exploitation minière, l’aménagement du territoire, l’agriculture, la construction et le traitement de l’eau et des routes accélèrent le cycle naturel du sel et intensifient la salinisation.
Quelles sont les alternatives au sel de déglaçage ?
Le jus de betterave est une alternative au sel de déglaçage qui a le même effet mais contient beaucoup moins de sel.
Quelle est l’ampleur de l’utilisation du sel de déglaçage aux États-Unis ?
Aux États-Unis, 44 milliards de livres de sel de déglaçage sont utilisées chaque année, représentant 44 % de la consommation totale de sel dans le pays.
Quelles mesures peuvent être prises pour réduire l’impact environnemental du sel ?
Des politiques limitant l’utilisation des sels de déglaçage ou encourageant des alternatives, ainsi que des changements dans les pratiques industrielles et agricoles, peuvent contribuer à réduire l’impact environnemental du sel.
Références
Légende illustration principale : Au laboratoire de surveillance du bassin versant d’Occoquan, des chercheurs en génie civil et environnemental analysent l’eau pour en déterminer la teneur en sel et autres contaminants. Photo de Peter Means pour Virginia Tech.
Grant, S. B., Rippy, M. A., & Bhide, S. (2021). Human-accelerated salinization of Earth’s surface. Nature Reviews Earth & Environment. https://doi.org/10.1038/s43017-021-00234-7
Article adapté du contenu de l’auteure : Courtney Sakry
