Un pont en balsa a été monté en une journée à Bex, en Suisse

Quel poids peut supporter un pont en balsa ? Recouvert d’une couche de résine renforcée, bien plus que ce à quoi l’on pourrait s’attendre nous disent les ingénieurs de l’EPFL.

Le 12 octobre dernier, un tablier de pont composite avec du bois de balsa a remplacé un pont vieux de presque cent ans à Bex. Le nouveau pont, large d’une voie de plus que son prédécesseur et conçu pour durer un siècle, était prêt à acheminer le trafic quelques jours plus tard, après avoir été recouvert d’une couche d’asphalte. La route, par contre, n’ouvrira pas avant le 24 octobre.

Le remplacement de la dalle de béton avec un matériau composite présente de nombreux avantages. "En plus d’être léger, cette construction composite n’est pas sujette à la corrosion, principale cause de détérioration des structures en béton", a expliqué Thomas Keller du Laboratoire de construction en composites de l’EPFL. La préfabrication en usine augmente la qualité, améliore la sécurité et la longévité, et réduit le temps d’installation une fois sur place.

Le noyau du tablier composite est composé d’un nouveau produit à base de balsa appelé Banova qui est développé par la société suisse 3A Composites, partenaire industriel de Thomas Keller en charge de la production des éléments préfabriqués. "Pour ce qui est de travailler avec ce matériau, nous n’avons pas encore cent ans de recul, mais en nous appuyant sur une cinquantaine d’années d’utilisation dans le domaine maritime, et grâce à de vastes essais de vieillissement accéléré, nous sommes confiants dans le fait que ces structures sont tout aussi performantes que celles en béton” relève Sébastien Lavanchy de 3A Composites.

Les recherches du laboratoire de Thomas Keller se concentrent sur l’amélioration de la durée de vie des éléments composites. "3A Composites a construit le premier pont permanent avec un tablier composite à base de balsa en Louisiane aux États-Unis en 2009, en utilisant une approche similaire comprenant également des bandes composites de renforcement dans la structure", a indiqué Sébastien Lavanchy. Mais comme ces bandes sont susceptibles de réduire la durabilité du pont sur le long terme, le pont de Bex a été conçu pour répondre aux exigences techniques sans qu’il soit nécessaire de les utiliser.

Monter un pont en un jour

À Bex, le pont a été monté en une seule journée. Le remplacement complet, qui prend habituellement des mois, a été réalisé en quelques semaines. La préfabrication des éléments légers rend possible une installation aussi rapide. Les trois éléments composites qui forment le tablier – d’une taille de 40 mètres carrés pour seulement 30 centimètres d’épaisseur – ont été produits par 3A Composites à Altenrhein en Suisse, avant d’être transportés à destination par camion. Cinq jours ont été nécessaires à l’assemblage de la structure sur place avant son installation.

Cette technologie composite présente de nombreuses applications potentielles. Dans tout le pays, les ponts sont adaptés pour intégrer des pistes cyclables et des trottoirs. En utilisant des matériaux composites légers, les ponts peuvent être élargis sans qu’il soit nécessaire de renforcer les piliers. Et lorsque la structure du pont est encore utilisable, mais que le tablier en béton doit être remplacé, il est également possible d’utiliser des matériaux composites légers qui lui donne une seconde vie.

Comme l’indique Thomas Keller, si on peut considérer que cette technologie est encore assez chère, il n’en reste pas moins que sur la durée de vie d’une structure les coûts sont comparables. "Le coût total de l’installation est concurrentiel, et étant donné que les ponts composites ne sont pas sujets à la corrosion, leur longévité accrue permet de réduire les coûts de maintenance."

Le pont de Bex servira de site d’essai pour étudier la faisabilité de ce type de construction et l’opportunité de faire des rénovations similaires dans la région. Et dans une époque où les ponts en béton dominent le paysage, cette technologie ressuscite les ponts en bois même s’ils se dissimulent sous un revêtement moderne.

Credit images : EPFL – Alain Herzog